Cuando surgió el budismo, no fue visto como una secta completamente diferente, aunque hubo disputas doctrinales. Las dos religiones fueron vistas como parte del mismo espectro . No había límite sino un continuo. Cuando Faxian (a principios del siglo V dC) visitó India, observó lo mismo y lo registró en su diario de viaje. Su descripción de Ratha-Yatra pinta una imagen clara de la relación entre hindúes y budistas. Los carros tenían ídolos de dioses hindúes, pero en las esquinas había imagen del Señor Buda.
Las primeras personas en adoptar esta nueva religión fueron los plebeyos (en su mayoría comerciantes), pero fue el emperador Ashoka quien dedicó su vida posterior a la propagación del budismo. Muchos clanes guerreros adoptaron el budismo aunque se convirtieron al hinduismo un siglo después y, por lo tanto, se les llamó sainthwar (los que abandonan la asociación).
El budismo probablemente fue visto como una mejora a la creencia religiosa anterior. Nunca fue visto como una amenaza para Sanātana Dharma. La sociedad probablemente no fue rígida al aceptar una nueva visión (surgimiento del budismo, el jainismo, y resurgimiento de Sanatana Dharma bajo Aadi Shankara son algunas pruebas) .
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