El budismo Theravada es la rama más antigua del budismo, y se encuentra más comúnmente en Sri Lanka. Lo que lo separa de Mayahana y otras escuelas del budismo es su énfasis en la individualidad. Debido a que el karma se alcanza de manera individual, también lo es la iluminación: cada persona es responsable de su propio despertar.
A diferencia de Mahayana, los budistas Theravada no creen en el bodhisattva, ni en aquellos que abandonan la iluminación para llevar a otros al autodespertar. Del mismo modo, Therevada no cree en otros Budas, dioses o figuras divinas que puedan ayudar e individualmente: el viaje es para cada uno de nosotros por nuestra cuenta. El único maestro digno de emulación es el propio Buda, porque encontró el Noble Óctuple Sendero y logró la iluminación sin la ayuda de nadie y se lo enseñó al mundo. Notablemente, no hay otros Budas en el Budismo excepto el original.
He oído decir que Therevada es también el camino budista más largo hacia la iluminación, aunque estoy seguro de que sus seguidores no estarían de acuerdo. Mayahana, Tantric y otras escuelas han introducido sus propias “ventajas” que tienen como objetivo reducir la cantidad de vidas que se necesitarán para lograr la iluminación.
Una introducción al budismo de Peter Harvey es una excelente introducción a la fe.