El Vaticano ha tenido una milicia permanente desde la antigüedad. Sin embargo, generalmente ha sido únicamente con el propósito de defender los estados papales. A medida que la influencia de la Iglesia en estas tierras se debilitó (es decir, dramáticamente después de 1861), también lo hizo el tamaño y el papel de las unidades de milicias permanentes.
Con respecto al apoyo militar, la dependencia de los poderes europeos se debe a la relación entre los Papas y los sucesores del Sacro Imperio Romano. Los papas conferirían endosos a los gobernantes seculares a cambio de su apoyo a las operaciones de la Iglesia.
No siempre fue una relación directa. Un papado fuerte podría recurrir a más apoyo marcial que uno débil, especialmente cuando el soberano requería apoyo político. Realmente se redujo a la relación política entre el soberano europeo y el papado del día.
En resumen, el Papa siempre ha tenido una pequeña unidad militar permanente con el claro deber de proteger a los Estados Pontificios (es decir, actualmente eso significa que la Guardia Suiza protege al Papa y a la Ciudad del Vaticano). La capacidad de un Papa para formar un ejército permanente siempre ha sido decidida por su capital político con respecto a las potencias europeas. Bien podría no tener divisiones, pero también podría criar al mayor anfitrión de guerra en el mundo occidental si todos sus súbditos respondieran.
Nota: La relación anterior dejó de importar con el surgimiento de gobiernos seculares en Europa y la pérdida de los Estados Pontificios. Desde el establecimiento de la Ciudad del Vaticano, el papado no ha ejercido la autoridad territorial de la misma manera. Nadie soñaría con un Papa moderno criando a un ejército ya que las trampas de la soberanía medieval (propiedad y administración de los Estados Pontificios) ya no forman un estado religioso para defender. Además, no hay Emperadores del Sacro Imperio Romano para respaldar o recibir apoyo. Esta combinación de factores ha liberado efectivamente al papado de influir en la acción militar y ha hecho que la incapacidad del Papa para levantar un ejército sea un punto discutible: la principal autoridad y el modo de influencia del Papa sobre el mundo moderno es moral y espiritual. No necesita fuerza militar para ejercer el poder.