Según los historiadores, el jainismo se originó entre 3000 y 3500 aC, ya que muchos ídolos antiguos identificados como Lord Rishabha y otros santos fueron descubiertos en Harappa y Mohenjodaro. Hay evidencias que prueban que la gente de la civilización del valle del Indo adoraba a los ídolos de los yoguis. Ciertas figuras que se descubrieron presentaban la postura ‘Kayotsarga’, que se reconoce como una postura Jain para la meditación. Incluso los signos de la ‘esvástica’ se han encontrado grabados en varios sellos, lo que indica que el jainismo también existió en el período pre-ario. Hay hechos que prueban que la religión llegó al período védico como escrituras védicas como ‘Rig-veda’, ‘Yajur-veda’ y ‘Atharva-veda’. Estas escrituras han hecho referencias a los ‘Teerthankaras’ o los Profetas Jain, incluidos Lord Rishabhdev, Lord Aristanemi y Lord Ajitanath.
A lo largo de los siglos, 24 Teerthankaras difundieron las enseñanzas del jainismo y explicaron las formas de lograr ‘moksha’ o liberación. El último Teertankara fue Lord Mahavir, quien reformó el jainismo en gran medida. Mahavira pasó el resto de su vida predicando su doctrina a todo tipo de hombres. Se mudó de un lugar a otro durante ocho meses al año y pasó la temporada de lluvias (cuatro meses) en algunas ciudades del este de la India. La tradición Jaina da los nombres de lugares como Champa, Vaisali, Rajagriha, Mithila y Sravasti. Las andanzas de Mahavira nos dan una idea justa de la difusión de la religión. Esto incluyó los reinos de Kosala, Videha, Magadha y Anga.
El jainismo fue otorgado con patrocinio real de vez en cuando. Los gobernantes de importantes familias reales de Magadha y Kosala se convirtieron en jainismo. Hizo frecuentes visitas a Magadha mientras sus gobernantes, Srenika, Bimbisara y Ajatasatru lo acosaban mucho. Se cree que Chandragupta Maurya se convirtió en Jaina, renunció a su trono y pasó los últimos años de su vida como asceta Jaina en Sravanabelgola en Mysore. Bajo el patrocinio real de Kharavela, el jainismo se convirtió en la religión estatal de Kalinga como se registra en la inscripción de Hatigumpha. Logró establecerse firmemente y en algunos lugares se hizo muy influyente, pero nunca se extendió más allá de la India. Mathura en el norte y Sravanbelgola en el sur formaron importantes centros de actividades de Jaina. Durante el período posterior, las dinastías del sur de la India como Kadambas, Chalukyas y Rastrakutas otorgaron patrocinio al jainismo.
Mahavira dejó atrás una orden religiosa fuertemente organizada, que se extendió gradualmente por todo el país. Una banda de monjes Jaina bajo Bhadrabahu emigró al sur y extendió la religión en todo Deccan con Sravanalgola como centro. El jainismo era popular en Mathura y sus alrededores. La inscripción de Junagarh del nieto de Jayadmana (Damaysada o Rudradaman I) del siglo II d. C. se refiere a la adopción del jainismo.
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Casi 600 años después de la liberación del Señor Mahavir, los jainistas se dividieron en dos grupos distintos, ‘Digambaras’ y ‘Shwetambaras’. La filosofía para ambos grupos sigue siendo la misma, pero una de las diferencias entre ambos grupos es que los Digambaras estaban completamente desnudos y los Shwetambaras se vestían de blanco. Varias sectas entre los dos grupos se desarrollaron con el paso de los años. Los santos jainistas siguieron reglas estrictas e incluso matar seres vivos como los insectos era un pecado. El jainismo se basa en la fe correcta, el conocimiento correcto y la conducta correcta.