En la India en aquellos días (y hasta cierto punto incluso ahora) la gente buscaría la iluminación a través de la abnegación y el abuso. Los ascetas vivirían de hojas y raíces, alimentándose lentamente cada día en porciones cada vez más pequeñas. Se pondrían los trapos más sucios, se cubrirían de tierra y cenizas y dormirían sobre lechos de espinas o entre cadáveres. Se humillarían en público en un intento por destrozar su ego. Incluso mientras meditaban, respirarían lo menos posible.
Como puedes imaginar, este tipo de vida es increíblemente exigente para el cuerpo. El mismo Buda vivió este tipo de vida en su búsqueda de la iluminación. Si alguna vez ves una estatua del Buda demacrado y hambriento, lo representa en esta etapa de la vida.
Gautama se encontró al borde de la muerte por el abandono de sí mismo y, sin embargo, no se encontró en ninguna parte más cerca de la iluminación. Su cuerpo estaba tan débil que se dice que casi fue arrastrado y ahogado en una corriente hasta las rodillas.
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Una mujer llamada Sujata se encontró con Gautama en este estado. En un acto de compasión, le ofreció al hambriento Gautama un plato de gachas de arroz. Una estética descuidada habría rechazado esta oferta, pero en un momento de claridad, aceptó el arroz y recuperó su fuerza.
Con su fuerza recuperada, Gautama se sentó debajo de un árbol Bodhi y meditó. Se dio cuenta de que morir de hambre, privarse y humillarse a sí mismo no lo acercaba más a la iluminación, pero tampoco vivir una vida lujosa en un palacio. El camino hacia la iluminación era el camino intermedio entre estos dos caminos. Al descubrir este camino, Gautama pronto se iluminó y se convirtió en El Buda.