Creo que una razón importante es que el cristianismo satisfizo una necesidad espiritual para muchos, en un momento en que las creencias paganas tradicionales habían dejado de hacerlo.
El cristianismo se había extendido lentamente por todo el mundo romano desde el siglo I d. C., a solo unas pocas décadas de la muerte de Jesús, ya había una comunidad cristiana en Roma. Pero realmente comenzó a cobrar impulso en la segunda mitad del siglo II, AD, luego despegó y comenzó a ganar seguidores generalizados durante el siglo III, AD – un período de dificultades extremas, conflictos civiles, guerras extranjeras, inestabilidad política, plagas, economía declive, anarquía y un colapso demográfico conocido como la crisis del siglo III.
Las religiones paganas contra las que compitió el cristianismo eran de naturaleza transaccional o contractual: haces ofrendas a los dioses, haces los rituales correctamente y los dioses te ayudan en este mundo. El problema era que durante este período, este mundo iba a cagar, y ninguna cantidad de ofrendas y rituales parecía ayudar. En otras palabras, a medida que el mundo parecía estar cayendo en el caos, y las certezas y la seguridad de los siglos se evaporaron, los dioses paganos parecían haber dejado de cumplir su parte del contrato.
En medio de esa agitación, el cristianismo ofreció la salvación en un mundo por venir. Si ya aceptaste que este mundo era una mierda y estaba lleno de sufrimiento y no se podía hacer nada para cambiar eso, y había mucha evidencia por todas partes durante esa época para apoyar tal propuesta, entonces la salvación, la seguridad y la recompensa en un mundo Por venir es un gran premio de consolación. Uno que hace que este mundo sea más llevadero. Lo que explica por qué el cristianismo se extendió como un reguero de pólvora entre las clases bajas y las más desfavorecidas: las más propensas a sufrir y las menos propensas a opinar o controlar sus destinos.
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Además, la estructura de la iglesia cristiana, con sus congregaciones y parroquias, ofrecía a sus seguidores un sentido más fuerte de comunidad y pertenencia, con aportaciones de nivel de base y capacidad de respuesta a las necesidades y preocupaciones de la congregación, de una manera que la mayoría de las religiones paganas no podían. Simplemente no estaban estructurados de esa manera.
En consecuencia, el cristianismo se extendió con menos lentitud entre las clases altas y aquellos con cierto control sobre sus vidas. Durante los primeros siglos, tuvo la reputación de ser la religión de los pobres, los no educados o los rif raff, por así decirlo. Como tal, fue despreciado por las élites precisamente porque fue acogido por los esclavos, los desfavorecidos y las clases bajas, lo que facilitó las olas de persecución, ya que esas élites tenían a su disposición la maquinaria del estado y los medios de represión. .
Sin embargo, las persecuciones no funcionaron, y el cristianismo se extendió porque:
(1) Las persecuciones no fueron tan extensas y exhaustivas como afirmaron los primeros escritores cristianos.
(2) Los defensores de las religiones paganas simplemente no tenían el mismo celo o fanatismo por sus creencias que los cristianos tenían por las suyas.
(3) Aquellos con un gran interés en mantener el statu quo religioso eran una minoría distinta: una corteza superior económica y política, apoyada por personas bien educadas cuyas mentes, entrenadas en lógica y filosofía grecorromana clásica, se ofendieron por lo que parecía ellos la ilógica e irracionalidad de las creencias cristianas.
(3b) Los períodos de anarquía masiva y declive drástico, como la crisis del siglo III, no son exactamente propicios para la academia y la educación superior. Muchas habilidades se perdieron o disminuyeron durante ese período, ya que la necesidad de centrarse en la supervivencia básica superó la demanda de bellas artes o educación superior. Muchas escuelas e instituciones que enseñaban filosofía y lógica clásica fueron cerradas por completo o vieron a su población estudiantil contraerse drásticamente. El resultado final fue una fuerte reducción en el número de los tipos bien educados y clásicos que habían planteado el mayor desafío intelectual para el cristianismo.
(4) Pero principalmente porque el cristianismo mismo cumplió con una necesidad espiritual en ese momento, y lo hizo mejor que las religiones paganas en competencia.