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Comencemos con algunos antecedentes. Los Elfos se originaron lejos al este de las tierras que figuran en LotR. Por razones que no son relevantes aquí, los Valar (los “administradores” divinos de la tierra) convocan a los Elfos para que moren con ellos en las Tierras Eternas de Occidente. Algunos elfos se niegan a ceder; son los Avari (elfos oscuros) y no figuran en la historia de Tokien. Los Elfos que siguen la convocatoria (los Eldar colectivamente) son miembros de tres familias diferentes: los Vanyar, los Noldor y los Teleri. Los Vanyar y los Noldor llegan a las Tierras Eternas. Mantén ese pensamiento: volveremos a los Noldor más tarde.
Los Teleri son, con mucho, el mayor afín. Se mueven lentamente, y en el camino varios grupos abandonan la migración hacia el oeste. Un grupo abandona el viaje antes del cruce de las Montañas Nubladas. Se instalan en el Greenwond y en Lorien. Estos se llaman Nandor, y son los Elfos de Silvan de Mirkwood en la Tercera Edad.
El resto de los Teleri continúan migrando hacia el oeste. Nuevamente hay abandonos, pero la mayoría continúa a través de las Montañas Azules hacia Beleriand. Ahora viene la última y más importante división de los Teleri. Sucede que uno de sus dos líderes se pierde por unos siglos. Más tarde aparece, pero para entonces su hermano ha conducido a un grupo de Teleri a través del mar. Los Teleri que permanecen en la Tierra Media se convierten en los Elfos conocidos como los Sindar. Los Sindar, bajo el gobierno de Elu Thingol y su reina Maia Melian, construyen una gran civilización en el Reino de Doriath. Oropher, el padre de Thranduil y abuelo de Legolas, es un noble de Doriath, aunque no se dice que sea miembro de la familia real.
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En la Primera Edad, la mayoría de los Noldor (los “Altos Elfos”) regresan a la Tierra Media. Es una historia larga y trágica que culmina en la destrucción de Beleriand (un área del tamaño de Francia) y una gran guerra. Después de la guerra, al comienzo de la Segunda Edad, muchos de los Noldor regresan a las Tierras Eternas, pero algunos permanecen en la Tierra Media. Entre estos están Gil-galad y Galadriel. Elrond también se queda como miembro de la corte de Gil-galad. (Elrond es en parte mortal, en parte Sindar y en parte Noldor, pero parece haber sido culturalmente un Noldo.) Oropher y otros de los Sindar restantes tienen muchas razones personales para resentirse con los Noldor, y finalmente él y sus seguidores se trasladan al este y se establecen un reino en Greenwood entre los Nandor menos sofisticados y más “naturales” (también conocidos como Elfos de Silvan).
Mientras tanto, un grupo de artesanos Noldor se dirige al este y funda una ciudad, Ost-in-Edhil, cerca de Khazad-Dum (también conocido como Moria). Todo está lleno de ganas por un tiempo hasta que aparece un Sauron disfrazado, seduce a los herreros élficos de Ost-in-Edhil para que hagan los Anillos de poder, hacen el Anillo único y declaran la guerra. Gil-galad ha enviado a Elrond con un ejército para rescatarlos, pero es demasiado tarde y el ejército de Sauron es demasiado fuerte. Elrond y sus tropas se ven obligados a reunir a los sobrevivientes y retirarse; se dirigen hacia el norte y encuentran a Imladris (Rivendel) como refugio. Eventualmente, Sauron es derrotado temporalmente (los Elfos recibieron ayuda de los Hombres), e Imladris se establece como un asentamiento y depósito permanente del aprendizaje y la cultura de los Altos Elfos.
Básicamente, Imladris (Rivendell) está poblada principalmente por elfos de una cultura altamente sofisticada y avanzada. La población de Mirkwood está compuesta en gran parte por elfos Silvan que tienen una cultura menos sofisticada y menos tecnológica, con una clase dominante compuesta por inmigrantes Sindar bastante más cultos. Tolkien nos dice que los Elfos de Silvan son “más peligrosos y menos sabios” que otros Elfos.