Como varias respuestas aquí han enfatizado, hubo un período en la España árabe donde musulmanes, judíos y cristianos vivieron en relativa armonía y cooperación. Los cristianos y los judíos eran considerados dhimmis y eran ciudadanos de segunda clase que tenían que pagar un impuesto y tenían algunas restricciones sobre el culto, el comercio y la interacción. Pero a menudo estos se aplicaron libremente o no se aplicaron, y ciertamente hubo un período bajo el Califato de Córdoba donde hubo una tolerancia general entre las religiones y que vio un florecimiento del aprendizaje y la cultura en “Al-Andalus”.
Esto ha dado lugar a algo del mito moderno de que la España musulmana era una especie de paraíso de cooperación interreligiosa donde los líderes musulmanes sabios y tolerantes presidían un país de las maravillas del arte y el aprendizaje hasta que los cristianos primitivos reconquistaron España, oprimieron a judíos y musulmanes, forzó su conversión y marcó el comienzo de los horrores de la Inquisición. Esta es una bonita historia, pero está lejos de ser precisa.
La España visigoda fue invadida por las fuerzas musulmanas, principalmente los bereberes del norte de África, en 711 y un número creciente de bereberes empujó a los cristianos restantes hacia el norte y el noroeste de la península, donde establecieron pequeños reinos. El resto de España se convirtió en parte del califato omeya, que en su apogeo se extendía desde España hasta el Cáucaso y en Asia central. España estuvo dominada por el Emirato de Córdoba desde 756 hasta 929, y el Emir en “Al-Andalus” debía al menos una alianza nominal con el Califa en la lejana Damasco. Pero en 929 Abd-al-Rahman III se declaró a sí mismo califa de Córdoba en oposición a los fatimíes, que habían subido al poder en Egipto cuando el califato omeya se desintegró. Al-Rahman III y sus sucesores gobernaron hasta 1031, cuando el califato español se desintegró en pequeños estados en guerra llamados taifas .
Fue este período bastante breve de 102 años el que dio origen al mito de la España musulmana como una isla de cultura y tolerancia. El califato español vio una arquitectura notable, un florecimiento de la erudición y, como se señaló anteriormente, cierto nivel de tolerancia de judíos y cristianos. Pero este período fue de corta duración.
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Cuando el Califato de Córdoba se derrumbó en 1031, su desintegración en pequeños estados en guerra dejó la Península Ibérica abierta a la invasión. Los reinos cristianos del norte de España comenzaron una implacable serie de campañas de reconquista que eventualmente verían a todos los estados musulmanes en la península subyugados. Esta invasión por parte de los cristianos vio a algunos de los gobernantes de taifas invitar a los bereberes de África para ayudarlos, lo que a su vez vio a los fundamentalistas almorávides ( Al-Murābiṭūn) tomar el sur de España e imponer una nueva regla, mucho menos tolerante. Los almorávides gobernaron hasta 1147, cuando una nueva ola de fundamentalistas aún más de línea dura, los almohades ( al-Muwaḥḥidun ) los invadieron y los reemplazaron.
Tanto los almorávides como los almohades pusieron fin a la tolerancia de los no musulmanes y la aplicación poco estricta de las restricciones sobre ellos. La persecución almorávide y las masacres de judíos vieron al adolescente que se convertiría en el filósofo Moisés Maimónides huir hacia la relativa seguridad de Marruecos. Hubo ocasionales y esporádicas masacres de judíos y persecución de cristianos en las taifas , pero fue la llegada de los
Los almorávides y los almohades que pusieron fin a la breve ventana de relativa tolerancia religiosa. Muchos judíos y cristianos huyeron de la España musulmana y los que se quedaron se vieron obligados a convertirse al Islam (o pretender) o fueron fuertemente oprimidos por sus conquistadores fundamentalistas.
La historia de la tolerancia y la cultura del Califato de Córdoba es interesante, pero a menudo es exagerada. Incluso en este período hubo represiones periódicas contra los no musulmanes y la tolerancia se debió en muchos aspectos a la laxa forma en que se aplicaron las restricciones teóricas a los dhimmis que a cualquier actitud benigna de los gobernantes musulmanes. Pero la idea de que la España árabe era un paraíso de tolerancia, cultura y aprendizaje hasta la reconquista cristiana no tiene sentido: fue una breve ventana de alrededor de un siglo seguida de varios siglos de fragmentación, guerra civil y sucesivas oleadas de intolerantes conquistadores musulmanes fundamentalistas.