Puedo responderlo desde la perspectiva iraní:
Imam: El uso principal es para algunos santos históricos que supuestamente debían predicar y proteger el Islam después del profeta. Los chiítas creen que, además de los profetas, el imán debe ser para proteger a la religión de la distorsión.
En chií, hay doce imanes que comenzaron su Imamate después de la muerte del profeta. Shai cree que el propio Profeta asignó al primero de ellos Ali, pero la gente luego lo ignoró y votó por Abu-bakr.
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^ Mohammad presenta a Ali como el nuevo líder de los musulmanes
Creen que deben haber sido el líder de la sociedad islámica; pero fueron reprimidos por gobernantes crueles e ilegítimos. El último de ellos fue Mahdi. Se supone que está oculto y volverá algún día para salvar el mundo (creencia mesiánica).
Después de la revolución iraní, Khomeini propuso un sistema de gobierno para un país islámico en el que un Faqih (un jurista islámico) con ciertas características debe estar en la parte superior del sistema (el líder, como el actual líder de Irán). Dicen que los musulmanes siempre necesitan un líder así y, en ausencia de imanes, las figuras religiosas con ciertas cualidades deberían desempeñar este papel. El propio Jomeini debido a su santidad para algunos iraníes y musulmanes chiitas se llamaba Imam Khomeini. Sin embargo, ese título se escucha menos sobre el nuevo líder Khamenei, pero sus fanáticos también usan este título para él y tratan de difundirlo.
Como otra definición de Imam es alguien que se para frente a las personas en Namaz Jamaat (oración de los musulmanes en grupo), y lo dirige.
Mullah: Como sé, Mullah solía ser maestro en escuelas religiosas en el pasado (clérigos). Como en los países islámicos, los niños iban a esas escuelas (Maktabs) para aprender a leer y escribir, Mullah eran en realidad sus maestros y ganaron dinero con esta carrera. También podrían hacer otras cosas relacionadas con la religión, como recitar el Corán en ceremonias fúnebres, ser los imanes de las oraciones en las mezquitas, dar discursos a las personas en las mezquitas, etc. En el pasado, se suponía que estas cosas eran su trabajo y se ganaban dinero al hacerlos.
Sin embargo, hoy este título o trabajo no es como el pasado. Los clérigos completan sus estudios en escuelas o universidades específicas como antes, pero ahora son principalmente empleados del gobierno. Todavía pueden obtener dinero de personas para ciertas cosas. Instaron a la gente a llamarlos Rohani (hombres espirituales). De hecho, ya no les gusta el título Mullah.
Sin embargo, las personas que se oponen a ellos usan “Mullah” como un comentario despectivo. De hecho, las personas se oponen a sus futuros roles en la política o la sociedad y los llaman “Mullah”, para recordarles su antiguo papel y título.
^ Mullahs (clérigos) fueron obedientes al Shah de Irán
Ayatollah : Ayatollah es un rango específico o el más alto en el sistema del clero chiíta. De hecho, tienen escuelas o universidades para ellos y uno primero debe completar ciertos estudios y ser admitido por otros ayatolás. Entonces, Ayatollah podría tener sus seguidores y pueden emitir Fatwa (veredictos) para guiar a sus seguidores sobre qué hacer con sus problemas y preguntas religiosas. Dos Ayatollah podrían tener opiniones diferentes sobre un problema, por ejemplo, uno de ellos puede permitir algo y el otro lo considera como Haram (Prohibido).
Solía haber poca gente de este rango. Al menos los grandes ayatolás eran pocos. También se llaman Marja ‘(Referencia): Listas de Maraji – Wikipedia
Una condición para ser un líder en Irán ha sido tener un título de ayatolá. Curiosamente, Khamenei quedó exento de esta condición, sin embargo, es conocido como un ayatolá.