Un artículo sobre judíos en Bangladesh puede levantar algunas cejas. Bangladesh es oficialmente una democracia parlamentaria, pero el 90 por ciento de la población es musulmana. No hay relaciones diplomáticas con Israel, y Bangladesh ha desalentado a los judíos de permanecer allí, eliminando el recuerdo de casi todo lo judío, incluida la sinagoga. Sin embargo, una vez fue diferente, y el este de Pakistán, hoy Bangladesh, contaba con una próspera, aunque pequeña, comunidad judía.
La comunidad judía de Bengala Oriental fue establecida por Shalom Cohen (1762-1836), el fundador de la comunidad judía de Calcuta (hoy Calcuta) en Bengala Occidental, quien emigró de Surat a India en 1798.
Distinguido: Ezra Barook
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Cohen llegó a Dacca (hoy Dhaka) para comerciar con telas, sedas y muselinas, y estableció negocios con empleados judíos en la capital. En 1817, Moses Duek, un hombre de negocios casado con la hija mayor de Cohen, Lunah, dejó Calcuta para residir durante cinco años en Dacca, tiempo durante el cual estableció una sala de oración allí.
A lo largo del siglo XIX y la primera parte del XX, los judíos de Bagdad continuaron dirigiendo negocios en Dacca, pero la mayoría residía en Calcuta. Intercambiaron textiles, perlas y opio, en los que se hicieron ricos.
En el momento de la Partición de Bengala y la India en 1947, había unos 4.000 judíos en Bengala Occidental, principalmente en Calcuta, pero solo unos 135 judíos residían en Bengala Oriental. Bengala Oriental más tarde se convirtió en Pakistán Oriental, una parte de la nueva nación de Pakistán, pero separada geográficamente por 1.600 kilómetros de territorio indio.
Irónicamente, un arquitecto judío de Filadelfia, Louis Kahn, diseñó el edificio más importante del este de Pakistán, el Jatiyo Sangsad Bhaban, el edificio de la Asamblea Nacional. Clasificado como el complejo legislativo más grande del mundo, esta Asamblea Nacional comenzó en 1961 y se completó en 1982, ocho años después de la muerte de Kahn.
En 1971, tuvo lugar la Guerra de Liberación de Bangladesh. Curiosamente, fue otro judío famoso, el teniente general JFR Jacob , quien liberó al este de Pakistán durante esta guerra. El general Jacob, como se le conoce, fue anteriormente gobernador del Punjab y Goa; hoy reside en Nueva Delhi. Nació en una familia judía de Bagdadi en Calcuta, y nunca ocultó su ascendencia judía. Por el contrario, cuando llegué a la India por primera vez a fines de la década de 1970, el teniente general Jacob era un miembro activo de la conocida sala de oración de Nueva Delhi, la sinagoga Judah Hyam, que celebró su 50 aniversario en enero de 2007. Alcanzó los puestos más altos en India, que tradicionalmente promovió la convivencia y vivió en armonía con su minoría judía india. Su mejor momento fue en 1971 cuando, como Jefe de Estado Mayor del Comando Oriental del Ejército de la India, derrotó a Pakistán durante la Guerra Indopaquistaní en dos semanas, y liberó a Pakistán Oriental de manera exitosa . Mientras se libraba la lucha, voló a Dacca y negoció con el comandante militar de Pakistán una rendición incondicional de 90,000 soldados pakistaníes al ejército indio. Esta rendición pública, promulgada bajo los auspicios de las Naciones Unidas, es la única en la historia. Pakistán Oriental se convirtió en el estado independiente de Bangladesh.
No hay sinagoga hoy en Bangladesh, aunque algunos expatriados se encuentran en la víspera del Año Nuevo judío y en el Día de la expiación. Una publicación en Trip Advisor realizada por un turista preguntando dónde está la sinagoga en Dhaka para Yom Kippur no recibió una respuesta seria y unos meses más tarde, el personal de Trip Advisor cerró el blog “debido a la inactividad”. En un blog relacionado con los judíos de Bangladesh, un blogger que escribe desde Brooklyn, Nueva York, dijo que era de ascendencia mixta, su padre era judío yemenita y su madre bangladesí; él mismo pasó por una conversión ortodoxa completa. Otras personas han escrito en el mismo blog diciendo que hacen negocios con Bangladesh, visitan allí y algunos incluso se quedan por un tiempo. Como escribió una persona: “Los únicos judíos que encontrarás en Bangladesh son aquellos comerciantes con amplias razones comerciales para quedarse en Bangladesh”.
Joseph Edward de Ontario, Canadá, me escribió la historia de su familia y me dio permiso para citarlo. Joseph nació en Chittagong , Bangladesh, y se mudó a Canadá en 1986. En Chittagong, hay un cementerio británico y de la Commonwealth de la Segunda Guerra Mundial, el Cementerio de Guerra. Allí se puede encontrar la tumba de un sargento de la RAF de Inglaterra con la estrella de David. El padre de Joseph Edward, Rahamim David Barook y su hermano mayor Ezra Barook, nacieron en Calcuta y se mudaron a lo que entonces era el este de Pakistán. Adoptaron el apellido Edward; su hermano Ezra era conocido como Eddy Edward. Rahamim David Edward (anteriormente Barook), el padre de Joseph, trabajó en la industria del transporte marítimo y se casó con un católico de ascendencia portuguesa, que era maestro de escuela. Su tío se casó con la hija de un rey tribal de Chakma de Chittagong Hill Tracts. Ella murió durante el parto y el tío de Joseph Edward entregó a su hijo a una familia musulmana para su adopción.
El bisabuelo de Joseph Edward, Ezra Barook o Hacham Reuben (en la foto a la izquierda), provenía de una distinguida familia rabínica de Bagdad; fue enterrado en el cementerio de Calcuta en 1900. En los últimos años, Joseph Edward ha estado en contacto con primos judíos que viven en Arad y Beerseba, Israel. Otros miembros de la familia viven en Sydney, Australia, en el Reino Unido y en Toronto, Canadá.
No todos los judíos en Bangladesh eran de origen “Bagdadi”. Miembros de la comunidad Bene Israel de Bombay (hoy Mumbai) también residieron allí en la década de 1960. Uno de ellos fue el Sr. George Reuben, mi vecino en Lod, Israel, cuando realizaba trabajo de campo en la década de 1970, que vivía en Dhaka con su esposa, Dina, y sus tres hijos, cuando trabajaba como gerente de ventas con Pakistan Oxygen Ltd.
Otra familia que vivió en Bangladesh fueron los hermanos Cohen, cuyos antepasados vinieron de Irán e Irak y se establecieron en Bangladesh. Mordy fue a la escuela en Rajshahi, donde su padre tenía una tienda de abarrotes que vendía licores. Mordy fue uno de los pioneros de la televisión de Bangladesh, establecida en 1964, pero fue expulsado de Bangladesh después de la Guerra de los Seis Días y se mudó a Calcuta en 1968, donde es uno de los judíos que quedan allí. Mordy Cohen y su esposa, Aline, regresaron a Dhaka en diciembre de 2014, como invitados de la televisión estatal de Dhaka, que celebró su Jubileo de Oro.
Mientras que los judíos en Bengala Occidental lograron crear una comunidad completa, los judíos de Bengala Oriental vivieron en gran parte allí por razones comerciales. Nunca fueron numerosos. Sin embargo, la documentación de los judíos de Bangladesh proporciona una visión inusual de una comunidad extinta en un país musulmán.
Fuente: Dra. Shalva Weil , especialista en judíos de la India, es investigadora principal en el Instituto de Investigación para la Innovación en Educación de la Universidad Hebrea de Jerusalén.