Las cosmologías clásicas de las propias religiones de la India, es decir, el hinduismo, el jainismo y el budismo, comenzaron a aparecer después de mediados del primer milenio antes de Cristo. Sin embargo, sus raíces son mucho más largas y surgieron originalmente de la cosmología más simple del período védico de la India (c. 1600–500 a. C.). El enfoque aquí estará en las cosmologías hindúes y budistas, ya que el jainismo siguió siendo una religión puramente india, mientras que el hinduismo y el budismo también se extendieron al sudeste asiático.
Durante los siglos desde los tiempos védicos hasta el período de la literatura puránica (c. 300–700 d. C.), y más allá de los llamados tiempos “medievales” (c. 600–1500 d. C.) las cosmologías se volvieron cada vez más complejas. Sin embargo, la estructura básica del cosmos se mantuvo más o menos igual. Tanto el hinduismo como el budismo comparten el concepto del eje central o la montaña mundial, el Monte Meru en sánscrito, Sumeru en Pali. Está rodeado por cuatro continentes en los cuatro puntos cardinales, uno de ellos habitado por humanos, y más allá por cordilleras circulares y mares. El universo, conectado verticalmente por el Monte Meru, se divide en tres niveles superpuestos. El inframundo y los infiernos forman el nivel más bajo, el mundo de los humanos el nivel medio y el de los cielos el más alto. Todos estos niveles están, por regla general, divididos en varios subniveles.
Las cosmologías no se limitan solo a la cosmografía, o la geografía del universo. También se refieren a los habitantes del universo y a las diversas, más o menos, fantásticas medidas del espacio, a la vida de diferentes criaturas, de dioses y, finalmente, de todo el universo mismo. Estos, como muchos otros detalles, varían mucho según las diferentes religiones, sus sectas y según los diferentes períodos históricos.
Los niveles más bajos de este universo jerárquico están reservados para los pecadores y los demonios que los torturan, así como los asuras, algunos tipos de anti-dioses. Luego sigue las esferas de animales, humanos y semi-dioses. En los niveles más altos de la cosmología hindú habitan los dioses, con Indra como su cabeza, mientras que el cosmos budista termina con el nivel de falta de forma. Estas esferas manifiestan cualidades morales. A través del proceso de reencarnación, el Bien se mueve hacia arriba y el Malo se mueve hacia abajo y, en consecuencia, todo el universo se eticiza. Aunque muy generalizada, esta estructura del universo tripartito y la tierra, que consta de cuatro continentes centrados en el Monte Meru, forma la estructura básica tanto para las cosmologías hindúes como budistas.
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La cosmología se refleja de varias maneras en las artes. Por ejemplo, el mandala, un diagrama cósmico, en el que el centro sagrado está rodeado por los cuatro puntos cardinales, es una adaptación bidimensional del concepto. Por otro lado, los templos hindúes con sus torres y la estupa budista con su base cuadrada y su cuerpo circular representan la misma idea tridimensional. Muchas tradiciones asiáticas de teatro y danza también reflejan esta cosmología básica, ya sea en su forma o en los personajes míticos que representan.