Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en 1914 al lanzar la primera gran guerra europea del siglo XX, los soldados de ambos bandos estaban seguros de que estarían en casa en Navidad para celebrar la victoria. Esa predicción resultó ser falsa.
Los hombres en los frentes no llegaron a casa para Navidad ya que la guerra se prolongó durante cuatro años. Durante ese tiempo, 8,5 millones de hombres fueron asesinados, con cientos de miles más heridos. La “guerra para acabar con todas las guerras” tuvo un costo humano horrible y transformó Europa.
Sin embargo, en la víspera de Navidad en diciembre de 1914, uno de los eventos más inusuales en la historia militar tuvo lugar en el frente occidental. En la noche del 24 de diciembre, el clima se enfrió abruptamente, congelando el agua y el aguanieve de las trincheras en las que los hombres se refugiaron. Del lado alemán, los soldados comenzaron a encender velas. Los centinelas británicos informaron a los oficiales al mando que parecían pequeñas luces encendidas en postes o bayonetas.
Aunque estas linternas iluminaban claramente a las tropas alemanas, haciéndolas vulnerables a los disparos, los británicos mantuvieron el fuego. Aún más sorprendente, los oficiales británicos vieron a través de sus binoculares que algunas tropas enemigas sostenían árboles de Navidad sobre sus cabezas con velas encendidas en sus ramas. El mensaje era claro: los alemanes, que celebraron la Navidad en la víspera del 24 de diciembre, estaban extendiendo saludos festivos a sus enemigos.
Momentos después de ese avistamiento, los británicos comenzaron a escuchar a algunos soldados alemanes cantando un villancico. Pronto fue recogido a lo largo de la línea alemana cuando otros soldados se unieron para armonizar.
Las palabras escuchadas fueron: “Stille nacht, heilige nacht”. Las tropas británicas inmediatamente reconocieron la melodía como “Noche de paz” rápidamente neutralizó todas las hostilidades en ambos lados. Uno por uno, los soldados británicos y alemanes comenzaron a dejar sus armas para aventurarse en tierra de nadie, un pequeño parche de tierra bombardeada entre los dos lados. Tantos soldados en ambos lados se aventuraron que los oficiales superiores no pudieron objetar. Hubo una tregua no declarada y la paz había estallado.
Frank Richards fue testigo ocular de esta tregua no oficial. En su diario de guerra escribió: “Pusimos una tabla con ‘Feliz Navidad’. El enemigo colocó una similar. Dos de nuestros hombres arrojaron sus equipos y saltaron al parapeto con las manos sobre sus cabezas como dos de los alemanes hicieron lo mismo, nuestros dos nos encontraremos con ellos.
“Se dieron la mano y luego todos salimos de la trinchera y también los alemanes”, dijo Richards.
Richards también explicó que algunos soldados alemanes hablaban un inglés perfecto y uno decía cuán harto estaba con la guerra y cómo se alegraría cuando todo terminara. Su homólogo británico estuvo de acuerdo.
Esa noche, los ex soldados enemigos se sentaron alrededor de una fogata común. Intercambiaron pequeños regalos de sus escasas pertenencias: barras de chocolate, botones, insignias y pequeñas latas de carne procesada. Los hombres que solo unas horas antes habían estado disparando para matar ahora compartían las festividades navideñas y se mostraban instantáneas familiares. La tregua terminó tal como había comenzado, por mutuo acuerdo. El Capitán CI Stockwell, del Royal Welsh Fusiliers, recordó cómo, después de una verdadera “Noche de silencio”, disparó tres tiros al aire a las 8:30 am del 26 de diciembre y luego subió al banco de trincheras. Un oficial alemán que había intercambiado regalos con el capitán Stockwell la noche anterior también apareció en un banco de trincheras. Se inclinaron, saludaron y volvieron a sus trincheras. Unos minutos después, el Capitán Stockwell escuchó al oficial alemán disparar dos tiros al aire.
La guerra estaba de nuevo.