En los primeros días de la Iglesia, había muchos símbolos utilizados para Cristo. Un símbolo popular era el pez; otro era el chi rho – ☧, un monograma que consta de las dos primeras letras de la palabra griega Χριστός ( Christos ), que significa “el ungido”. También hubo representaciones visuales de Jesús, la mayoría de las veces como el Buen Pastor. Durante este tiempo, Jesús nunca fue representado como crucificado porque la crucifixión todavía era un hecho cotidiano de la vida en el Imperio Romano. Era espantoso, vergonzoso y, desde luego, no era un símbolo adecuado que distinguiera a un grupo.
Finalmente, la comunidad cristiana se enfrentó a la cruz, pero inicialmente solo como un símbolo de triunfo. De esta forma, la cruz no tenía corpus (figura de Cristo), sino que estaba decorada de forma elaborada y, a menudo, incluso era una joya para representar la victoria de Cristo sobre la muerte que convertía el objeto de la vergüenza en algo hermoso. Este tipo de cruz se llama crux gemmata , y fue la primera forma generalizada de la cruz en el cristianismo. La antigua cruz armenia es de este estilo, representando la cruz como una vid viva.
Después de que la práctica de la crucifixión fue abandonada en las sociedades occidentales, las primeras imágenes de Jesús crucificado comenzaron a aparecer, principalmente en Occidente; Oriente todavía veía la cruz principalmente como un símbolo de victoria. Así comenzó una tradición en Occidente de meditar en la pasión de Cristo, y las representaciones de Cristo crucificado se hicieron cada vez más comunes.
En los últimos tiempos se hizo más común que un crucifijo fuera el punto focal de los edificios de la iglesia católica romana de nueva construcción, y a mediados del siglo XX en los Estados Unidos se volvió casi universal. Este fue un cambio en la práctica donde el enfoque central de un edificio de la iglesia podría ser cualquier imagen, incluso de María, un evento o santos patronales. La antigua Catedral de Santa Vibiana de Los Ángeles, por ejemplo, tenía como punto focal central un cofre de vidrio que contenía los restos de la misma Vibiana. El altar del ábside de la Basílica de San Pedro no tiene una cruz a la vista; el foco está en una representación de una silla.
Debido a que la costumbre de colocar un gran crucifijo como el punto focal de una iglesia parroquial estaba muy extendida, muchas personas comenzaron a asumir que era un requisito, lo que condujo a muchas peleas amargas en el diseño de nuevas iglesias o la renovación de iglesias más antiguas. Un punto similar de disputa es con las cruces procesionales, con la costumbre generalizada (pero de ninguna manera universal) de incluir un corpus que se vuelve prácticamente obligatorio (se formará un equipo de ataque enojado entre ciertos feligreses si la cruz procesional no tiene un corpus).
Para muchos, el uso de un crucifijo sobre una cruz simple se considera un punto de identidad católica romana, a pesar de que la cruz ha sido venerada en muchas formas a lo largo de nuestra historia. El hecho es que el crucifijo no es un uso específicamente romano; Ortodoxos, anglicanos y luteranos usan el crucifijo en varios entornos, y muchos católicos prefieren una cruz simple. Uno podría notar, por ejemplo, que el personal pastoral del Papa Juan Pablo II tenía un corpus mientras que el personal pastoral del Papa Benedicto XVI no.