El Miércoles de Ceniza es un tiempo de arrepentimiento que marca el comienzo de la Cuaresma. Las cenizas a veces se usaban en la Biblia para expresar arrepentimiento. Por ejemplo, Job le dice a Dios en Job 42: 6: “Me arrepiento en polvo y cenizas” (ver también Números 19: 9; Mateo 11:21). Sin embargo, la observancia del Miércoles de Ceniza y los rituales que la acompañan no se encuentran en la Biblia. La primera liturgia datable para rociar cenizas se encuentra en el pontificio romano-germánico de 960.
A principios del siglo XI, el abad Aelfric señala que los fieles participaron en una ceremonia el miércoles antes de la Cuaresma que incluyó la imposición de cenizas. A finales de ese siglo, el papa Urbano II pidió el uso general de cenizas en ese día, que luego se llamaría Miércoles de Ceniza.
Las cenizas preparadas quemando hojas de palma de las celebraciones del Domingo de Ramos del año anterior se mezclan con agua o aceite de oliva para formar una pasta. Un sacerdote, ministro o laico oficiante usa esta pasta para hacer la señal de la cruz en la frente de cada participante en un servicio del Miércoles de Ceniza. El sacerdote o ministro dice, mientras aplica las cenizas: “Recuerda, oh hombre, que eres polvo, y al polvo volverás”.
Los católicos romanos observan el Miércoles de Ceniza con ayuno, abstinencia de carne y confesión de pecados. El Libro Anglicano de Oración Común designa el Miércoles de Ceniza como un día de ayuno. Muchas denominaciones protestantes como luteranos y metodistas observan el Miércoles de Ceniza con un servicio que se centra en el arrepentimiento.
- Revista de la Sociedad Evangélica Grace, Philippe Sterling. JOTGES 22:43 (Otoño 2009) p. 36