Es conocido por la Reforma Gregoriana , una reforma burocrática y religiosa del papado y el clero de la Iglesia Católica que sacó a la primera del fango del saeculum obscurum del siglo X (cuando, con intriga de capa y espada, la Casa de Teofilacto trató a la Sede de Roma como su propio demene provincial), e hizo grandes avances en la limpieza de estos últimos de los abusos de la simonía, la lujuria (de todo tipo, incluso algunos que nos recuerdan los problemas de hoy), la riqueza y la embriaguez . Los instrumentos legales y burocráticos que él creó o modificó también comenzaron el ascenso del poder del papado que culminaría en el siglo XIII.
Antes de ser elegido papa, era Hildebrand, archidiácono de Roma. La posición del archidiácono romano era especial en este momento: era equivalente al ministro principal de finanzas del papado y la ciudad de Roma. Para Hildebrand alcanzar esta posición implicaba inteligencia administrativa, y su tiempo como archidiácono solo perfeccionó sus habilidades, y especialmente le dio una mirada interna sobre cómo funcionaban tanto Roma como la Iglesia. Una vez que Hildebrand se convirtió en Papa, lo usó todo.
Reformó el derecho canónico y dejó en claro la expectativa del celibato clerical. Es de su crédito que gran parte del clero limpió su acto y no volvería a enfrentar este problema hasta finales del siglo XV / principios del XVI, cuando se necesitaría otra reforma (parece que debe suceder cada 500 años).
En cierto modo, “ganó” la lucha de la investidura , dejando en claro que fue el papado el que eligió e invirtió poder espiritual en los obispos. La cúspide de esta lucha es cuando excomulgó al emperador del Sacro Imperio Romano Enrique IV (por la nominación del obispo de Milán) y no lo absolvió hasta que Enrique IV vino descalzo y con una camisa de pelo para pedir perdón al papa en Canossa , en la nieve. E incluso entonces, el papa Gregorio esperó un par de días para absolverlo.
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Promovió comunidades religiosas que tenían como objetivo la celosa observancia y aprovechó el monasterio de Cluny para muchos de sus monjes.
Él sentó el precedente para la doctrina de las Dos Espadas de la Iglesia Occidental: hay una espada de poder espiritual y una espada de poder temporal . Permanecen separados, pero el Papa comparte en ambos sobre su dominio personal (los estados papales) y, lo que es más importante, la espada espiritual puede vencer a la espada temporal e incluso eliminarla de los portadores indignos , como su excomunión y humillación de HRE Henry IV aclarado. Esta seguiría siendo una forma de hacer las cosas en la política continental europea a través del reinado de Inocencio III, hasta que se superpusiera claramente en el reinado de Bonifacio VIII, cuando la excomunión había perdido su poder de impresionar.