Esta fue la observación más importante del lingüista Noam Chomsky: las gramáticas formales de todos los idiomas humanos caen dentro de una categoría particular llamada “sin contexto”. Hay algunas excepciones, como sucede tan atrozmente a menudo en los idiomas, pero la definición formal de lo que constituye una gramática adecuada casi siempre se limita a lo que se puede lograr con reglas como:
Oración = Predicado de sujeto
Sujeto = Sustantivo | Sustantivo adjetivo | …
Predicado = Verbo | Verbo DirectObject | …
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Puede ser recursivo, pero siempre hay una sola cosa a la izquierda. Eso lo distingue de una gramática sensible al contexto, en la que hay múltiples símbolos en el lado izquierdo y derecho del signo igual. Hacer eso te da muchas más opciones, pero es mucho más difícil de calcular.
Ahora, esto se refiere solo a la gramática formal. No todo enunciado real es gramatical, y muchas cosas pueden ser gramaticalmente correctas pero sin sentido. Un ejemplo clásico es la frase “El caballo corrió más allá del granero cayó”: hay un análisis válido (“El caballo [el que corrió más allá del granero] cayó”), pero una vez que haya analizado “corrió” como el verbo de la oración en lugar de introducir una frase adjetival, es casi imposible regresar.
Lo que no significa que la gente no lo diga. Cuando escribí ese último párrafo, había una oración gramatical muy larga que era casi imposible de entender. Lo reescribí para que sea más fácil de entender, espero, pero el punto es que la gramática no es todo lo que hay que hacer. El hecho de que todas las gramáticas encajen en ese rango muy estrecho es indicativo de algo, pero nadie sabe exactamente qué. Y el hecho de que la semántica va mucho más allá de la gramática es otro misterio abierto.