El fin del paganismo grecorromano fue un proceso razonablemente largo y lento y fue más bien una lenta disminución de los viejos cultos en lugar de salvajes persecuciones y opresión. Hubo violencia ocasional de la mafia contra sacerdotes paganos y alguna destrucción deliberada de templos y objetos de culto, pero el “exterminio” real no ocurrió y generalmente no fue necesario. Una vez que los emperadores se convirtieron al cristianismo, muchas otras personas hicieron lo mismo. Algunos, especialmente los aristócratas conservadores y las personas en el campo remoto se mantuvieron paganos, la palabra “pagan” viene de la palabra latina paganus , o “campesino de campo”, se mantuvo pagana por un tiempo. Pero una vez que el apoyo estatal de los viejos cultos se detuvo y ya no era político o socialmente ventajoso para los nobles hacer grandes donaciones o financiar expansiones de templos locales, el dinero que mantuvo los cultos se agotó. Una serie de proscripciones legales contra el sacrificio público, el uso de la adivinación y el culto público a los ídolos restringieron aún más los cultos menguantes y para el siglo VI la mayoría estaban efectivamente muertos.
Mientras que algunas personas modernas con una visión muy romántica del antiguo paganismo, junto con un ánimo contra el cristianismo moderno, a veces hacen afirmaciones espeluznantes sobre los cristianos que persiguen salvajemente a los paganos, la evidencia indica claramente que esto realmente no sucedió. Por el contrario, los escritores cristianos en los siglos cuarto y quinto notaron regularmente que su fe no tenía que perseguir al paganismo de la misma manera que los paganos habían perseguido al cristianismo: algo que sostenían como prueba de que su fe era superior y verdadera. Gregorio de Nazianus preguntó: “¿Alguna vez los cristianos han infligido a tu pueblo algo similar a lo que nos has infligido tantas veces?” Y Juan Crisóstomo declaró: “Ningún emperador cristiano podría emitir decretos contra ustedes, como los adoradores del diablo emitidos contra nosotros”.
Los emperadores cristianos aprobaron decretos antipaganos, pero tenían como objetivo la restricción del culto público y la prohibición de la financiación estatal de templos y festivales. Ningún emperador realmente prohibió el paganismo per se e incluso las leyes que se aprobaron fueron de dudosa efectividad. Si bien las prácticas paganas como la adivinación y la adoración de ídolos públicos estaban prohibidas, a veces bajo pena de muerte, no hay evidencia de que estas leyes se apliquen alguna vez. Como el escritor cristiano Sozomen señaló sobre las leyes antipaganas de Teodosio: “Él prescribió severas sanciones en las leyes, pero no las impuso, porque estaba ansioso por no castigar sino por asustar a sus súbditos, que llegarían a un acuerdo con él en asuntos religiosos “. Decretos imperiales como este eran a menudo más declaraciones de políticas y directivas con respecto a la voluntad del Emperador en lugar de leyes que se aplicaban enérgicamente. Los pocos casos de sacerdotes paganos y líderes de culto contra los que se actúa de alguna manera generalmente implican que sean exiliados o encarcelados por un tiempo y luego liberados, no ejecuciones.
Teodosio también decretó el cierre de muchos templos y algunos fueron derribados por fanáticos fanáticos cristianos. Otros, como el templo de Serapis en Alejandría, que se había convertido en la base de una multitud de fanáticos paganos asesinos, fueron derribados por tropas romanas por orden del emperador. La mayoría de los templos, sin embargo, se convirtieron en iglesias o simplemente se les permitió derrumbarse.
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En general, el paganismo grecorromano simplemente disminuyó y murió. Esto se ilustra mejor con la historia de la visita del último emperador pagano, Julián, al santuario de Apolo en Dafne, cerca de Antioquía. Julián intentó revertir la conversión del Imperio al cristianismo e intentó revivir el paganismo, aunque con algunos elementos tomados del cristianismo para hacerlo más popular. Él mismo era un pagano entusiasta y cuando visitó Antioquía en su camino hacia el este para luchar contra los persas, estaba muy interesado en visitar el famoso santuario de Daphne. Estaba muy entusiasmado con la idea de adorar en un santuario tan famoso que había sido un centro de culto pagano durante muchos siglos:
“Imaginé en mi propia mente el tipo de procesión que sería, como un hombre que ve visiones en un sueño, bestias para sacrificios, libaciones, coros en honor al dios, incienso y los jóvenes de tu ciudad que rodean el santuario, sus almas adornadas con toda santidad y vestidas con vestiduras blancas y espléndidas “.
Pero lo que encontró cuando llegó allí fue muy diferente:
“Pero cuando entré al santuario no encontré allí incienso, ni siquiera un pastel, ni una sola bestia para el sacrificio. Por ese momento me sorprendió y pensé que todavía estaba fuera del santuario y que estabas esperando la señal de yo, haciéndome ese honor porque soy el pontífice supremo. Pero cuando comencé a preguntar qué sacrificio pretendía ofrecer la ciudad para celebrar el festival anual en honor del dios, el sacerdote respondió: “He traído conmigo de mi propia casa un ganso como una ofrenda al dios, pero esta vez la ciudad no ha hecho preparativos “” (Julian, Mispogon )
Así que el emperador pagano, que era él mismo el sacerdote principal (“supremo pontífice”) del culto estatal, fue recibido por un viejo sacerdote que había traído un ganso para un sacrificio insignificante. La gente de la ciudad ya no tenía interés en los viejos cultos. El paganismo fue, incluso en esa etapa bastante temprana, la muerte de la vejez.