En las tradiciones católicas y ortodoxas, la palabra “presbítero” simplemente significa “sacerdote”. La última palabra se deriva etimológicamente de la primera. Sin embargo, la doctrina del “sacerdocio de todos los creyentes” lleva a algunos a considerar al “presbítero” como un término más preciso para el cargo (aunque la eclesiología católica y ortodoxa distingue entre el sacerdocio de todos los creyentes y el sacerdocio sacramental).
Los grupos protestantes generalmente no creen en un sacerdocio sacramental separado, por lo que los presbíteros protestantes son esencialmente laicos que han sido seleccionados para desempeñar un papel de gobierno o liderazgo (también se les puede llamar ancianos). Algunas iglesias protestantes pueden tener una oficina específicamente llamada “presbítero”, o simplemente se refieren a aquellos en cualquier número de roles de liderazgo como presbíteros.