Una encíclica papal, en el sentido católico moderno, es una carta, que generalmente trata algún aspecto de la doctrina católica, enviada por el Papa y dirigida a los obispos católicos de un área en particular o, más normalmente, a los obispos del mundo; sin embargo, la forma de la dirección puede variar ampliamente y, a menudo, designa un público más amplio. Como tal, hasta que se publique, no tiene estatus oficial. No hay ningún requisito para que un Papa escriba o publique una carta de este tipo; es el propio juicio del Papa sobre lo que se necesita o es útil. Puede escuchar a sus funcionarios y al consejo de otros expertos, pero la decisión final es suya.
Si el papa Pío XI murió con una encíclica inacabada, presumiblemente el papa Pío XII lo consideró y decidió que no era apropiado terminarlo y publicarlo. Pero ni siquiera sabemos exactamente qué dejó Pío XI a su muerte.