Los dilemas éticos implican una decisión entre dos o más preocupaciones morales en las cuales cualquiera puede parecer una opción aceptable, a pesar de su naturaleza paradójica. Por ejemplo, uno puede enfrentar la elección entre salvar a un individuo o dejar que ambos mueran. Cuando un médico o un miembro de la familia tiene que tomar una decisión entre salvar la vida de una madre o su bebé por nacer, se debe enfrentar un dilema ético.
En resumen, esto es algo turbio, ya que puede haber otros problemas variantes en situaciones particulares que deben considerarse. Por ejemplo, la salud o la falta de salud del bebé o la madre pueden tener ramificaciones que pueden influir en una decisión.
Otros dilemas éticos pueden ser más mundanos, pero involucran actitudes de la comunidad que influyen en las decisiones. Por ejemplo, si la familia sufre durante una tormenta o huracán y las tiendas que podrían suministrar alimentos o combustible que ayudarían a mitigar el sufrimiento familiar están cerradas, ¿es apropiado entrar a la tienda en condiciones tan severas? Aunque esta parece ser una pregunta abstracta, ocurrió durante el huracán de Nueva Orleans hace varios años y aquellos que irrumpieron en las tiendas para obtener comida o equipo fueron tildados de ladrones por las autoridades y la policía se esperaba que usaran la fuerza para proteger los derechos de propiedad.
Los dilemas éticos pueden reflejar distinciones raciales o de clase. Por ejemplo, ¿el gerente de una cafetería tiene derecho a llamar a la policía si los clientes no están pidiendo comida y están solicitando el uso de los baños? Esto se ilustró recientemente cuando un gerente de un restaurante, en un exclusivo barrio de la ciudad, llamó a la policía para que retirara a dos personas que no estaban pidiendo comida, etc. ¿Fue este sesgo inconsciente como algunos sostuvieron? Se consideró un incidente racial, pero podría haber sido un problema de clase si fueran pobres y sin hogar.
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Los dilemas éticos no son solo hipotéticos sino que pueden ser muy reales. Las virtudes y principios por los que intenta vivir pueden ser el factor decisivo para tomar una decisión de vida o muerte. Si crees que cada vida tiene valor, ¿estás incluyendo a todos los demás animales y a los humanos? En ese caso, si normalmente se adhiere a un principio de no comer carne, pero se le coloca en una situación en la que necesita comer carne para sobrevivir, ¿qué debe hacer?
En una historia budista, un bodhisattva en un ferry lee la mente de un asesino y se da cuenta de que tiene la intención de hundir el ferry con 500 personas a bordo. ¿Mata al hombre para salvar a los 500? Según la historia que hace. Otro ejemplo se usa con más frecuencia: un bote salvavidas solo tiene espacio para diez o quince personas, pero hay que salvar a treinta personas. ¿En qué se basa la decisión? ¿Deben elegirse mujeres y niños primero? Pero entonces, ¿quién los protege de las condiciones de tormenta y quién rema y pilotea el bote?
Como se puede ver en los ejemplos anteriores, hay dilemas éticos que deben enfrentarse de diferentes maneras. Ser completamente desinteresado es una gran virtud, pero ser desinteresado no siempre es beneficioso para el bien común. Hay una necesidad de perspicacia y discernimiento de lo que es más apropiado en diversas circunstancias. Los antecedentes del pasado y de la sabiduría colectiva compartida (es decir, enseñanzas éticas superiores dentro de la comunidad) deben tenerse en cuenta para guiar la toma de decisiones.