Hoy en día, es conocido principalmente como un filósofo racionalista, habiendo acuñado la ahora famosa frase cogito ergo sum (‘Creo, luego existo’). La frase se ha hecho famosa, ya que jugó un papel central en su intento de llegar a un conocimiento seguro del mundo: vio la oración como prueba de la propia existencia, ya que incluso negar que aún implicaría que algún sujeto está pensando y dudando de su existencia. Pensadores posteriores, como Nietzsche y Heidegger, lo acusaron de confundir metafísica y gramática.
En su propio tiempo, también fue bastante famoso como filósofo, aunque las obras que contenían la famosa frase (las Mediaciones ) solo se hicieron populares más tarde, ya que la Universidad de la Sorbona se negó a publicarlo por varias razones. Había escrito obras influyentes sobre filosofía natural, y fue invitado a Suecia para enseñar a la reina allí.
Él es (pero principalmente fue) también famoso por sus habilidades matemáticas. En particular, inventó el sistema de coordenadas normal, que se llama el sistema de coordenadas cartesianas después de él. En algunos momentos de su vida, se ganaba la vida resolviendo problemas matemáticos difíciles por cuenta propia (ocasionalmente se publicaban problemas difíciles en las ciudades y la gente podía entregar sus soluciones para obtener una recompensa).
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