Sócrates fue en su tiempo un maestro innovador, crítico y humilde, que condujo a sus discípulos que estaban dispuestos a hablar con él en jardines, calles o plazas, y a pensar, y esto le valió la condena a muerte, lo que él esperó con gran serenidad. Las autoridades lo acusaron de corromper a los jóvenes. Conocemos sus pensamientos a través del trabajo de su discípulo Platón, ya que Sócrates no dejó ningún texto escrito.
Era contemporáneo de los sofistas, pero estos cobraban honorarios por sus lecciones, mientras que Sócrates enseñaba gratis, porque consideraba que la enseñanza era una misión sagrada. Además, Sócrates no pretendía estar en posesión de la sabiduría como lo hicieron los sofistas, sino que todos deberíamos estar en una búsqueda constante. Lo más importante para él era adquirir el conocimiento personal de su propio mundo interior, luego vendría el conocimiento del universo exterior.
Enseña a sus alumnos el control de sus impulsos, mostrar serenidad de espíritu, alejarse del lujo y las pasiones. La enseñanza de Sócrates, realizada con el ejemplo, puede considerarse el fundador de la ética.
Su enseñanza se realizó a través del diálogo, con el que intentó extraer la verdad de su interlocutor y sacarlo de la ignorancia. En primera instancia, el maestro se dedica a criticar el discurso que escuchó de quien está conversando con él, haciéndole darse cuenta de sus falacias e incluso haciéndolo señalar y ridiculizarlo por sus contradicciones. Esta parte se llama ironía.
- ¿Cuán preciso fue Platón con respecto a la vida y las enseñanzas de Sócrates?
- ¿Quién es tu filósofo contemporáneo favorito?
- ¿Qué filósofos fueron los más críticos de las teorías filosóficas de Hume?
- ¿Los filósofos saben de qué están hablando?
- ¿Qué quiso decir Adam Smith cuando utilizó el maíz como una medida de valor?
Luego viene la mayéutica para extraer la verdad que subyace en el intelecto humano, que puede ser exteriorizada por preguntas del maestro, que cumple un trabajo similar a la partera (profesión de la madre de Sócrates) que ayuda a que la vida llegue al exterior. En este caso lo que nace es la verdad, llegando a la raíz del objeto del conocimiento.
Así aparece en Sócrates el papel del maestro como guía que guía a quien necesita descubrir por sí mismo, y no como dueño del conocimiento para pasar ante un estudiante pasivo.