Smith entendió el valor como relacionado con el trabajo. El trabajo de igual habilidad y productividad crearía el mismo valor, por hora, durante muchos siglos, y cualquier cosa que pudiera intercambiarse por el trabajo (usado como salario) era una medida del valor del trabajo. Ese era el entendimiento de Smith.
El dinero era un sustituto de la mano de obra, y el precio monetario de la mano de obra (salarios) variaba a medida que variaba la habilidad y la productividad. El dinero, en ese momento, era oro o plata, por lo que los salarios no eran más que el tipo de cambio de oro por trabajo. O la mano de obra podría pagarse en maíz (grano) en lugar de en oro, siendo los salarios el tipo de cambio del maíz por la mano de obra. El valor de la mano de obra, o cualquier otra cosa, podría medirse en maíz u oro. Sin embargo, los trabajadores podrían comer maíz mientras tendrían que usar oro para comprar los alimentos necesarios para alimentar a una familia.
Smith notó que
Se comprarán cantidades iguales de mano de obra en épocas distantes [con décadas o siglos de diferencia] más cerca de cantidades iguales de maíz, la subsistencia del trabajador, que con cantidades iguales de oro y plata, o quizás de cualquier otra mercancía. Por lo tanto, cantidades iguales de maíz serán, en tiempos distantes, más o menos del mismo valor real, o permitirán al poseedor comprar u ordenar más o menos la misma cantidad de trabajo de otras personas.
La riqueza de las naciones , Libro 1, Capítulo 5
“Del precio real y nominal de los productos básicos, o su precio en mano de obra, y su precio en dinero”, párrafo 15, La riqueza de las naciones
Por lo tanto, el maíz era una medida de valor más estable que el oro o la plata.
Aproximadamente 80 años después, los economistas se dieron cuenta de que el valor era subjetivo, que variaba de persona a persona y, a menudo, de un momento a otro, incluso para la misma persona, por lo que realmente no hay una medida objetiva de valor. Marx nunca descubrió esto e incluso hoy en día es común que las personas educadas piensen que algo tiene un valor objetivo que determina el precio justo. Este es un concepto medieval que data del siglo XI y aparece regularmente en preguntas y comentarios en Quora.