Se distinguen principalmente por quienes consideran autoridades religiosas.
Los judíos reformistas siguen a los rabinos y líderes del movimiento reformista. Los líderes de la Reforma hicieron esfuerzos revolucionarios autoconscientes en Europa y América, a partir de la década de 1840, para hacer que el judaísmo sea más liberal y modernista . Observaron la literatura rabínica y bíblica con un lente histórico y académico. Menospreciaron los aspectos “ceremoniales” de la ley judía y enfatizaron el “monoteísmo ético”. Aunque antisionistas al principio, se vuelven fuertemente sionistas. Son igualitarios e inclusivos LGBT, políticamente ~ demócratas. Debido a su deferencia a la autonomía individual, la religión juega un papel limitado y compartimentado en la vida de los judíos reformistas; Cuando son religiosos, tienden a centrarse en la espiritualidad comunitaria y la acción social.
Los judíos ortodoxos siguen a varios rabinos ortodoxos. Mientras que el judaísmo reformista es un movimiento único con una jerarquía específica, el judaísmo ortodoxo consta de muchos movimientos diferentes, algunos de los cuales se oponen y condenan a otros. Entre los haredi (ultraortodoxos), están aquellos enfocados en estudiar la ley rabínica y aquellos en sectas hasídicas y pietísticas. Los grupos ortodoxos menos fundamentalistas son los ortodoxos modernos, centrados en la Universidad de Yeshiva y la ortodoxia abierta (que comenzaron a ordenar a las mujeres como rabinos). * Sin embargo, todas las ortodoxias judías tienden a infundir deberes religiosos en todos los aspectos de la vida, haciéndolos bastante totalistas o fundamentalistas . Si bien los haredi tienden a desconfiar del sionismo secular, en la actualidad son fuertemente pro israelíes y políticamente republicanos. De todos modos, aunque diversas, las comunidades ortodoxas tienden a centrarse en asegurarse de que todos se adhieran estrechamente a su comprensión de la ley rabínica ortodoxa, y que los hombres y las mujeres tienen roles muy diferentes en el hogar y la comunidad.
Las diferencias de autoridad tienen graves consecuencias. Por ejemplo, un número creciente de judíos reformistas no son considerados “judíos” según los estándares ortodoxos.
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El equivalente cristiano podría ser protestantes principales frente a fundamentalistas evangélicos.
* La división de la reforma ortodoxa v. Comenzó en Europa central. La distinción se ha desarrollado de manera diferente para millones de judíos sefardíes / mizrachis, de regiones del norte de África y del Medio Oriente, cuyos rabinos están aliados con el rabinato Ashkenazi (europeo), pero su ortodoxia es un poco diferente, por ejemplo, menos centrada en la conformidad con los estrictos. observancia.