Existen numerosos tipitakas, algunos preservados total o parcialmente en pali, y muchos más en traducciones al sánscrito, tibetano, chino y otros idiomas, desde un período en que el budismo en la India se dividió en 18 o más escuelas. Casi todos coinciden en muchos puntos esenciales, como la organización del tipitaka en tres pitakas (cestas) y la forma de sus contenidos. De las 18 escuelas, solo Theravada sobrevivió hasta el presente.
- Sutta Pitaka, los discursos del Buda, tradicionalmente se cree que fueron recopilados y organizados en el Primer Consejo inmediatamente después de su muerte, pero solo escritos algunos siglos después.
- Vinaya Pitaka, algo posterior, rige para los bikkhus (hombres) y bhikkunis (mujeres) en el orden budista, junto con historias de la multitud de casos que inspiraron las reglas, y sus muchas variaciones y excepciones.
- Mucho más tarde, Abhidhamma Pitaka, explicaciones teóricas de la naturaleza de la realidad y el funcionamiento de la mente humana en general y en relación con la meditación y la iluminación.
Los Suttas muestran la menor variación, señalando un origen común en la mayoría de los casos de discursos reales del Buda memorizados por sus seguidores. Hay excepciones obvias para varios eventos sobrenaturales, y está claro que algunos de los suttas han sido alterados o expandidos más tarde.
El Vinaya muestra algo más de variación, lo que indica que los casos que surgieron después de la muerte del Buda, e incluso después de las divisiones que dieron lugar a las 18 escuelas, se agregaron como si fueran material original. Hay pequeñas variaciones en las reglas mismas. El budismo tibetano sigue el Mulasarvastivadin Vinaya, y el budismo del este asiático adoptó el Dharmaguptikan Vinaya.
Los Abhidhammas de las diversas escuelas son muy diferentes, lo que demuestra que en su mayoría fueron compuestos o reescritos después de varias divisiones sectarias.
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Una profusión de Mahayana Sutras en sánscrito apareció más tarde, durante varios siglos, junto con relatos más o menos mitológicos de la vida del Buda, comentarios y muchos otros escritos.
Las reglas para los monjes no han cambiado mucho, excepto en los países que permiten a los monjes casarse y comer carne, o en algunos casos han hecho que las prohibiciones de comer carne sean mucho más estrictas.
Abhidhamma ha sido reemplazado en las escuelas Mahayana y Vajrayana por una mayor profusión de escritos psicológicos y filosóficos sobre la naturaleza de la mente y la realidad.