La visión pragmática de Napoleón sobre la religión era común entre los pensadores de la Ilustración. El anticlericalismo fue una fuerza impulsora durante la Revolución Francesa y el propio Napoleón se mostró escéptico sobre el cristianismo, a pesar de que una vez le dijo a su médico: “Desear ser ateo no te convierte en uno”. Napoleón vio la religión como un arma para ser utilizada con el fin de controlar a las masas. “La idea de Dios es muy útil, para mantener un buen orden, para mantener a los hombres en el camino de la virtud y para mantenerlos alejados del crimen”, dijo una vez.
Sin embargo, Napoleón sabía que la mayoría de los ciudadanos franceses todavía eran muy católicos de corazón. Sus partidarios naturales, trabajadores, artesanos y trabajadores rurales, eran profundamente religiosos y anhelaban el regreso de la fe católica a Francia. Ya en 1796, Napoleón le había dicho al Directorio que “sería un gran error pelear con ese poder”, refiriéndose a la Iglesia Católica. En 1802 firmaría el Concordato con el Papa, intentando forzar algún tipo de reconciliación que eliminaría la causa principal del levantamiento en la Vendée y el descontento de los católicos en Bélgica, Suiza, Italia y el Rin.
El Concordato declaró que la fe católica podría ejercerse libremente en Francia, siempre que se ajuste a las regulaciones que el gobierno juzgaría necesarias para la tranquilidad pública. Habría nuevas diócesis y parroquias, diez arzobispos y 50 obispos serían nombrados por Napoleón y el Papa. Todos los servicios divinos incluirían la oración por la República y los cónsules. El Concordato consolidó las transferencias de tierras de la Revolución: todas las antiguas propiedades de la iglesia pertenecerían a quienes la adquirieron durante la Revolución. La semana de diez días fue suprimida y el domingo fue restaurado como el día de descanso. El gobierno pagaría los salarios del clero y la Iglesia sería responsable de la educación primaria. El 8 de abril, sin previa consulta con el Papa, se añadieron restricciones y regulaciones al Concordato, protegiendo los derechos de los 700,000 protestantes y 55,000 judíos de Francia. Aunque el Concordato era impopular con el ejército, los antiguos revolucionarios y los jacobinos, en general fue bien recibido en Francia y le ganó a Napoleón el sobrenombre de Restaurador de Religión. Había curado la herida más profunda de la Revolución y siguió siendo la base de la relación entre Francia y el Papado durante un siglo.
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