Los druidas aparentemente eran los sacerdotes de los británicos y galos antes de la conquista romana. Digo “aparentemente” porque no dejaron ningún documento escrito describiéndose a sí mismos o sus creencias y actividades: el único material contemporáneo que tenemos sobre ellos fue escrito por los mismos romanos que estaban luchando contra ellos.
La cuenta más temprana y más detallada es de Julio César, quien conquistó la Galia en nombre de Roma. Afirmó que había dos clases importantes en la sociedad galo: los equites (“caballeros”, o guerreros nobles) y los druidas, o druidas. Estos druidas eran sacerdotes; dirigieron la adoración de los dioses, realizaron sacrificios e interpretaron augurios. También actuaron como jueces en casos legales, y estaban interesados en la astronomía y el estudio de la naturaleza. César afirmó que creían en la reencarnación, y realizaron sacrificios humanos al quemar víctimas vivas dentro de enormes hombres de mimbre. También describió su organización: supuestamente todos los druidas de la Galia se reunieron en la tierra de los Carnutes para elegir un líder; y un joven que deseaba convertirse en druida tuvo que someterse a un largo entrenamiento y memorizar todos sus rituales y tradiciones.
Desafortunadamente, no tenemos forma de saber cuán precisa fue la cuenta de César. Algunos historiadores creen que es más o menos factual; otros creen que gran parte de esto, especialmente las historias más salvajes del sacrificio humano, fue exageración y propaganda deliberada para justificar su conquista de la región.
Julius Caesar registró la idea de que los druidas quemaron sacrificios humanos hasta la muerte en efigies gigantes de mimbre. Se desconoce si es realmente cierto.
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Tras la publicación de su trabajo por parte de César, y probablemente también porque la Galia estaba ahora bajo el dominio romano y sus habitantes eran de gran interés para el mundo romano y griego, varios otros autores escribieron relatos de los druidas. En particular, Strabo, quien escribió aproximadamente en el año 25 EC, explicó que en realidad había tres grupos relacionados entre los galos: los druidai a quienes describió como ‘filósofos’, los ovateis que eran adivinos que estudiaban los augurios y los bardoi (bardos) que eran poetas y cantantes. Lamentablemente, nuevamente no tenemos forma de saber cuán precisa es la descripción de Strabo: fue un escritor griego que nunca visitó la Galia en persona.
Finalmente, el historiador Tácito describe cómo el ejército romano que invadió Gran Bretaña también encontró druidas entre los habitantes de allí. Una banda de ellos apareció en batalla para invocar maldiciones sobre los aterrorizados soldados romanos; pero finalmente fueron derrotados y sus arboledas sagradas, que Tácito dice que estaban en la isla de Mona (Anglesey), fueron incendiadas.
También tenemos registros de que los romanos persiguieron deliberadamente a los druidas después de la conquista: comparten el honor con el cristianismo de ser las dos religiones que el Imperio Romano normalmente tolerante hará ilegales. La razón dada fue que los druidas practicaban sacrificios humanos, una costumbre que los romanos pensaban que era bárbara y abominable. (Lo cual era bastante hipócrita de una cultura que escenificaba duelos de gladiadores hasta la muerte para entretenimiento público, pero estoy seguro de que un romano nos explicaría que las dos cosas eran completamente diferentes y no podían compararse).
Si bien es posible que algunas reliquias del druidismo hayan sobrevivido en áreas remotas, parece ser que la ocupación y la persecución romanas pusieron fin a la tradición dentro de la Galia y Gran Bretaña a fines del siglo I d. C.
Esta reconstrucción de dos druidas se realizó en 1719, unos 1600 años después de que los romanos pusieran fin a la religión druídica. Como tal, es casi seguro que es altamente inexacto.
La otra fuente de información sobre los druidas proviene de la literatura irlandesa y galesa, que podría considerarse más precisa que las cuentas romanas, ya que se trataba de nacionalidades que en realidad tenían druidas en algún momento. Desafortunadamente, eso no es realmente cierto. La alfabetización solo llegó entre los celtas insulares (‘Insular’ = “de las islas (británicas)”) cuando llegó el cristianismo; y los monjes y sacerdotes que escribieron las viejas historias y crónicas no tenían interés en dar una representación justa y precisa de sus predecesores paganos.
En Gales, el dryw apareció en historias como profeta o adivino; Figuras misteriosas y mágicas sin lugar establecido en la sociedad. Del mismo modo, las leyendas irlandesas escritas por monjes cristianos se refieren a los draoi como un hechicero poderoso y peligroso, capaz de transformar a las personas en animales, cosechas de tizón, curar a los enfermos o predecir el futuro. Si bien estas historias al menos sugieren que los celtas insulares recordaron que los druidas alguna vez fueron un elemento importante en su sociedad, difícilmente pueden tratarse como datos reales.
En el siglo XVII, un anticuario inglés llamado John Aubrey comenzó a estudiar los monumentos prehistóricos de la isla, incluida la primera descripción detallada de Stonehenge. Decidió, sin ninguna evidencia real, que Stonehenge y otros monumentos como Avebury fueron construidos por los druidas para ser sus templos. Lamentablemente, estaba bastante equivocado al respecto: la arqueología moderna ha establecido que Stonehenge ya tenía 1500 años cuando llegaron los primeros druidas a Gran Bretaña. Sin embargo, sus conclusiones fueron aceptadas y basadas en muchos otros escritores. El increíblemente popular poema épico de Macpherson, Ossian , publicado en 1760, que afirmaba falsamente que era una traducción de un poema gaélico original, aumentó el entusiasmo por todo lo celta a nuevas alturas.
A principios del siglo XIX, Gran Bretaña estaba bajo el control de una moda druida: fueron representados como heroicos luchadores por la libertad que intentaron, con trágica pero romántica falta de éxito, defender a Gran Bretaña contra el imperialismo romano. Más tarde, las personas también intentaron reconstruir lo que imaginaban que eran las prácticas y creencias religiosas y espirituales druídicas originales: veneración de la naturaleza, creencia en los espíritus, reencarnación, adoración a los antepasados, etc. Como, como se describió anteriormente, no tenemos relatos contemporáneos de los druidas sobre su fe, estas reconstrucciones modernas se basan principalmente en conjeturas, extrapolaciones de los pocos hechos conocidos y comparaciones con otras religiones similares que son más conocidas. Sin embargo, este sistema de creencias conmovió a muchos que simpatizaban con el paganismo y el espiritismo, y un pequeño pero creciente número de personas adoptó el druidismo como su religión. En el censo de 2011, poco más de 4000 personas en Inglaterra y Gales dieron esto como su fe.
Los seguidores modernos de Druidry adorando en Stonehenge. Esta es una religión moderna que tiene poca conexión con los druidas históricos, excepto en los términos más amplios.
Resumir:
- Los druidas eran la clase sacerdotal de los galos y los británicos. Los romanos los acusaron de sacrificios humanos y los persiguieron hasta la extinción.
- Varios siglos después, los mitos de los irlandeses y galeses hablaban de los druidas como poderosos profetas o magos del pasado, que eran enemigos o asesores del héroe de la historia.
- En los últimos siglos, se creó una nueva religión que afirma estar basada en las mismas creencias e ideas espirituales de los druidas originales, aunque no existe una continuidad directa.