De lo que deduzco, la explicación más común, aunque muy vaga en antropología, es que el politeísmo es la etapa evolutiva natural de la tradición religiosa después del animismo.
En el animismo, generalmente se teoriza que todos los objetos, animales y fenómenos naturales tienen almas, u otro plano de existencia separado, el mundo de los espíritus, se teoriza para albergar estos fantasmas. Los chamanes, los antepasados de la clase sacerdotal de las sociedades politeístas (en ellas, los sacerdotes generalmente ejercen alguna autoridad sociopolítica, así como sus poderes religiosos), son las personas que pueden comunicarse o entrar en este mundo espiritual.
Es bastante fácil ver cómo el animismo progresa naturalmente en politeísmo. Con el tiempo, los espíritus que habitan arboledas y árboles se convierten en criaturas más poderosas, se convierten en dioses. Pero es importante saber que, cuando digo “politeísmo”, no me refiero a los dioses griegos de la película de Disney, me refiero a la tradición religiosa real de sociedades como Roma, Grecia o India. Los dioses, héroes y espíritus de estas culturas no son las estrellas de la realidad ampliamente conocidas en las que se han publicado, sino un grupo amplio y diverso de entidades veneradas regionalmente que difieren en muchos aspectos.
El politeísmo también es generalmente aceptado para progresar naturalmente hacia el monoteísmo. Un tema común ahora es que el cristianismo y el Islam despojaron respectivamente a Europa y Medio Oriente de sus ricas tradiciones espirituales de politeísmo, pero lo que a menudo se olvida es que los cambios religiosos anteriores probablemente ocurrieron de manera similar. No se consideran menos naturales.
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La tradición del monoteísmo se desarrolló a partir del politeísmo, al igual que el politeísmo evolucionó del animismo. El judaísmo surgió probablemente de la fe cananea del Levante, la misma marca de politeísmo que le daría al mundo el culto cartaginés de Baal Hammon y Melqart, el rey de Tiro. No me sorprendería si, dejando a sus propios recursos, la atención prestada a todo el panteón romano o griego se hubiera centrado, y finalmente se redujera a la adoración de una sola deidad principal, tal vez con una etapa intermedia temporal de monolatrismo.