Theravada desciende de las 18-25 escuelas pre-Mahayana que existieron en India hasta el siglo XII. Significa “Escuela de los Ancianos” y actualmente se puede encontrar en Sri Lanka y el Sudeste Asiático. Reconocen solo las enseñanzas en lo que se conoce como el Canon Pali como canónico. El Canon Pali se llama así porque está escrito en un dialecto llamado Pali que existió en el norte de la India en la época del Buda.
El budismo Mahayana se puede encontrar en el Tíbet y en todo el este de Asia en varias formas diferentes, como el budismo de Nichiren, el budismo zen, el budismo de la tierra pura, etc. Mahayana reconoce la canonicidad de los sutras Mahayana como el Sutra del loto, el Sutra de la guirnalda de flores, el Sutra del diamante, el Sutra del corazón, el Sutra de Vimalakirti y los diversos sutras de la perfección de la sabiduría.
El objetivo del budismo Theravada es escapar del ciclo de renacimiento convirtiéndose en un arhat o “digno”. Uno lo hace contemplando las cuatro nobles verdades y siguiendo el camino óctuple. También se puede contemplar cosas como la cadena de origen dependiente de 12 veces para darse cuenta de que todas las cosas condicionadas son impermanentes, en última instancia insatisfactorias y no tienen naturaleza propia. Solo los monjes pueden convertirse en arhats de manera realista, pero un laico puede hacerlo en su lecho de muerte o en la víspera de convertirse en monje. Ya no hay monjas reconocidas en el budismo Theravada (aunque eso puede estar cambiando). Los laicos pueden obtener méritos kármicos apoyando a los monjes y, por lo tanto, lograr un renacimiento celestial y / o mejores circunstancias en su próxima vida humana por medio de los cuales pueden convertirse en monjes y obtener la arhatship.
El objetivo del budismo Mahayana es convertirse en un bodhisattva, o un “ser que despierta” que se esfuerza a lo largo de numerosas vidas para desarrollar méritos y sabiduría kármicos por los cuales pueden convertirse en un buda en el futuro y ayudar a otros seres que sufren a liberarse del ciclo de renacimiento. . También reconocen las cuatro nobles verdades y el origen dependiente, pero también practican las seis perfecciones de generosidad, moralidad, paciencia, energía, meditación y sabiduría. Los bodhisattvas pueden ser laicos o monásticos. Todavía hay monjas en el budismo Mahayana. En realidad, hay mucha variación entre las escuelas Mahayana. A algunos les gusta el enfoque zen en la meditación, otros se centran en el canto devocional, otros usan ceremonias esotéricas elaboradas. Algunos enseñan que solo algunos seres pueden alcanzar la budeidad, otros enseñan que todos los seres pueden (o incluso lo lograrán). Algunos enseñan que se necesitan innumerables vidas para alcanzar la budeidad a través del cultivo gradual, otros enseñan que uno puede alcanzar la budeidad de repente o en esta misma vida.
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