En este día, los budistas celebran la conmemoración del nacimiento de Gautama Buddha, el fundador del budismo que vivió en la India desde 563 a. C. hasta 483 a. C. En realidad, la tradición budista que celebra su cumpleaños el 8 de abril originalmente colocó su nacimiento en el 11. siglo antes de Cristo, y no fue hasta la era moderna que los estudiosos determinaron que probablemente nació en el siglo VI a. C., y posiblemente en mayo en lugar de abril.
Según el Tripitaka, reconocido por los estudiosos como el primer registro existente de la vida y los discursos del Buda, Gautama Buda nació como el Príncipe Siddhartha, el hijo del rey del pueblo Sakya. El reino de los Sakyas estaba situado en las fronteras del actual Nepal y la India. La familia de Siddhartha era del clan Gautama. Su madre, la reina Mahamaya, lo dio a luz en el parque de Lumbini, en lo que ahora es el sur de Nepal. Un pilar colocado allí en conmemoración del evento por un emperador indio en el siglo III a. C. sigue en pie.
En su nacimiento, se predijo que el príncipe se convertiría en un gran monarca mundial o en un Buda, un maestro supremamente iluminado. Los brahmanes le dijeron a su padre, el rey Suddhodana, que Siddhartha se convertiría en un gobernante si se lo mantenía aislado del mundo exterior. El rey se esforzó por proteger a su hijo de la miseria y cualquier otra cosa que pudiera influir en él hacia la vida religiosa. Siddhartha fue criado con gran lujo, y se casó y tuvo un hijo. A los 29 años, decidió ver más del mundo y comenzó a hacer excursiones fuera de los terrenos del palacio en su carro. En viajes sucesivos, vio a un anciano, un hombre enfermo y un cadáver, y como había estado protegido de las miserias del envejecimiento, la enfermedad y la muerte, su auriga tuvo que explicar qué eran. Finalmente, Siddhartha vio a un monje y, impresionado con el comportamiento pacífico del hombre, decidió ir al mundo para descubrir cómo podía ser tan sereno en medio de tanto sufrimiento.
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Siddhartha abandonó en secreto el palacio y se convirtió en un asceta errante. Viajó hacia el sur, donde estaban los centros de aprendizaje, y estudió meditación con los maestros Alara Kalama y Udraka Ramaputra. Pronto dominó sus sistemas, alcanzando altos estados de realización mística, pero no estaba satisfecho y salió nuevamente en busca del nirvana, el nivel más alto de iluminación. Durante casi seis años, realizó ayunos y otras austeridades, pero estas técnicas resultaron ineficaces y las abandonó. Después de recuperar su fuerza, se sentó debajo de un árbol pipal en lo que ahora es Bodh Gaya en el centro-oeste de la India y prometió no levantarse hasta que haya alcanzado la iluminación suprema. Después de luchar contra Mara, un espíritu maligno que lo tentó con las comodidades y los deseos mundanos, Siddhartha alcanzó la iluminación, convirtiéndose en un Buda a la edad de 35 años.
El Buda Gautama luego viajó al parque de los ciervos cerca de Benares, India, donde dio su primer sermón y describió las doctrinas básicas del budismo. Según el budismo, hay “cuatro nobles verdades”: (1) la existencia es sufrimiento; (2) este sufrimiento es causado por el anhelo humano; (3) hay un cese del sufrimiento, que es el nirvana; y (4) se puede lograr el nirvana, en esta o en futuras vidas, a través del “camino óctuple” de puntos de vista correctos, resolución correcta, discurso correcto, acción correcta, sustento correcto, esfuerzo correcto, atención correcta y concentración correcta.
Durante el resto de su vida, el Buda enseñó y reunió discípulos para su sangha, o comunidad de monjes. Murió a los 80 años, diciéndole a sus monjes que continuaran trabajando por su liberación espiritual siguiendo sus enseñanzas. El budismo finalmente se extendió desde la India al Asia central y sudoriental, China, Corea, Japón y, en el siglo XX, a Occidente. Hoy, se estima que hay 350 millones de personas en 100 naciones que se adhieren a las creencias y prácticas budistas.
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