En los numerosos escritos de Marx, especialmente en sus “Manuscritos económicos y filosóficos de 1844”, la ideología alemana, el Manifiesto comunista y el tomo Das Kapital de tres volúmenes expusieron colectivamente sus razones por las que veía el capitalismo como un sistema de creencias moribundo. Su objeción inicial al capitalismo fue que permitía a unos pocos (burguesía) beneficiarse a expensas de muchos (proletariado). El primero poseía y controlaba los medios de producción y, por lo tanto, se sentía con derecho a la mayor parte de las ganancias. Estos últimos no tenían nada que ofrecer excepto su mano de obra mal pagada. El ambiente de trabajo para los trabajadores con demasiada frecuencia era sucio, peligroso e insalubre. Relacionado con la hegemonía de la burguesía estaba la razón de esta hegemonía. Marx imaginó la historia como un gran juego de un progreso predecible de la evolución social y cultural humana, todo lo cual estaba vinculado a lo que llamó materialismo histórico . En esencia, el materialismo histórico dicta que todo el progreso se centró en los avances materiales en ciencia y tecnología. Cuando tales avances materiales eran primitivos, el resultado era una sociedad cazadora-recolectora. Cuando estos avances se volvieron un poco más desarrollados, el resultado fue el feudalismo. Y cuando crecieron aún más, el resultado fue la Revolución Industrial, una era en la que el progreso se veía en función del materialismo que lo originó. Tan pronto como la burguesía se hizo cargo de los reinados del poder de sus antiguos señores feudales, los primeros inmediatamente se enriquecieron aún más robando los frutos del trabajo del proletariado y exprimiendo hasta la última gota de su sangre vital. Según Marx, este acto depredador no se fundó en el deleite sádico por la desgracia de una víctima despreciada, sino que la burguesía no tuvo más remedio que hacer lo que hizo . Estaban encerrados en el inextricable control de la necesidad histórica. Irónicamente, cuanto más la burguesía brutalizara al proletariado en un intento loco por las ganancias ilegales cada vez mayores, más enojado creció el proletariado hasta que ellos también tuvieron que actuar de una manera predeterminada, para rebelarse y hacerse cargo de los medios de producción.
Esta evolución predeterminada de la actuación tiene un nombre; Hegel lo llamó la dialéctica . La dialéctica comienza con una tesis, un planteamiento de la ideología que controla la propia existencia. Finalmente, la tesis compite con la tesis de otro y las dos tesis luchan por la supremacía. Esta segunda tesis se llama antítesis . El ganador no sale ileso de la refriega. El ganador ha absorbido gran parte de la ideología del perdedor y es visto como una amalgama abultada de los dos. Este ganador, si se puede llamar así, es la síntesis . Hegel vio la historia como se desarrolla de esta manera triádica. Mientras la tesis (feudalismo) luchaba con la antítesis (clase media en ascenso), el “ganador” era la burguesía. Incluso mientras la burguesía se consolidaba como la nueva tesis, se sembraron las semillas para un nuevo proletariado. Cuando el proletariado decidiera colectivamente que ya era suficiente, se rebelarían y continuarían el proceso histórico. Según Marx (quien tomó prestada la idea de Hegel), la tríada se detendría tan pronto como el proletariado se hiciera cargo . En este punto, toda la sociedad occidental sería gobernada para siempre (sin embargo uno define el término; Marx no lo dice) por el proletariado en un paraíso utópico para los trabajadores con justicia, libertad y materialidad para todos.
La fuerza impulsora de todo este materialismo histórico fue el materialismo . A diferencia de Hegel, que pensaba que la humanidad podría ser impulsada por la voluntad o por alguna chispa divina, Marx insistió en que solo los objetos materiales podrían obligar a los seres humanos a alterar sus percepciones de sí mismos y de la sociedad. Además, aquellos que tenían el control de los medios de producción podían manipular fácilmente las mentes de los trabajadores comunes para que pensaran cualquier cosa que los capitalistas desearan incluso hasta el punto de la percepción del proletariado de que el trabajo pesado no era realmente tan malo después de todo. Esta falsa visión de la realidad, Marx la llamó falsa conciencia . Marx entendió que la clave para evitar que el proletariado se rebelara no era hacerlos felices, sino hacerlos creer que eran felices . Esto, por supuesto, funcionaría hasta que la realidad bruta les quitara el polvo de duende a los ojos de los trabajadores. Sería entonces cuando comenzaría el caos, el derramamiento de sangre y la revolución.
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