Durante su vida, Sócrates fue conocido en Atenas y, en cierta medida, en otras ciudades / estados griegos como un maestro excéntrico, carismático y único. Su alumno más famoso en ese momento era Alcibíades, quien se convertiría en uno de los generales más poderosos y traicioneros de Grecia. Sócrates también fue conocido como crítico del estado y, finalmente, fue declarado culpable de corromper a los jóvenes a través de su enseñanza y fue ejecutado.
Después de su vida, fue conocido principalmente porque aparece como personaje en los escritos de uno de sus estudiantes, Jenofonte y uno de sus críticos, el dramaturgo cómico Aristófanes. Pero es conocido principalmente por los escritos de su alumno más influyente, Platón. No está claro cuánto del trabajo de filosofía derivado de los escritos de Platón proviene de Sócrates o del propio Platón.
El método más común de Sócrates era hablar con personas con reputación de ser expertas en alguna área, como religión o moralidad o gobernanza, oratoria o romance, y preguntarles sobre sus creencias en su área de especialización. Sus preguntas con frecuencia llevaron a estas personas a darse cuenta de que creían cosas contradictorias o que realmente no entendían su tema en absoluto. Este método, como dice Peter Flom, enloqueció a la gente y tendió a deleitar a sus enemigos.
El método sirvió al menos para dos propósitos. Por un lado, llevó a las personas a aclarar sus propias creencias y a dejar al descubierto los fundamentos de las creencias convencionales, para que pudieran ser examinados. Por otro lado, llevó a las personas al punto de la impotencia intelectual (la palabra griega es “aporía”). Esa impotencia es en realidad, pensó Sócrates, el punto de partida de cualquier conocimiento genuino. Porque antes de que pueda obtener cualquier conocimiento real, debe desaprender o eliminar los supuestos convencionales no examinados que le impiden ver las cosas de manera auténtica.
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Dije que eso es “probablemente” lo que pensó Sócrates porque realmente no se puede decir. No solo existe el problema de saber qué viene de Sócrates y qué viene de Platón usando a Sócrates como personaje en sus diálogos, sino que hay un problema mayor. Sócrates en los diálogos hace preguntas mucho más de lo que responde, y a menudo responde de maneras que parecen irónicas o tienen alguna contradicción o falla, y las fallas en sus propios argumentos a menudo se relacionan con el tema del problema en cuestión. Como resultado, es bastante fácil derivar una visión superficial de la visión de Sócrates sobre algún tema, pero esa visión generalmente se contradice con otros aspectos del diálogo.
Sócrates de Platón es el fundador clave de la filosofía occidental. La palabra “filosofía” significa amor a la sabiduría. Es la búsqueda, la obsesión amorosa con la sabiduría que él fundó; No debe confundirse con las doctrinas que se presentan como sabiduría.