Mahayana nació como un movimiento de reforma. En ese momento, el establecimiento budista se había vuelto exclusivamente monástico a expensas de los practicantes laicos. A estos últimos se les animó a “hacer méritos” (para futuras encarnaciones) al proporcionar a los monjes las necesidades de la vida, pero alcanzar el estado de arhat (o arahant) se consideraba cada vez más el privilegio de la sangha monástica. El Mahayana, siendo la enseñanza del “vehículo mayor”, quería ser todo incluido y abrir las enseñanzas del Buda a todos, incluidos los discípulos laicos, hombres y mujeres. En ese sentido, Mahayana en realidad representaba un retorno a la invitación abierta del Buda a todos. (El Buda tuvo muchos discípulos laicos que lograron la iluminación).
El advenimiento de las enseñanzas Mahayana dio nueva vida a las prácticas existentes que se habían fosilizado. A partir de entonces, los hombres y mujeres laicos aprendieron que ellos también podían convertirse en bodhisattvas, que todos tenían la naturaleza de Buda en su núcleo y que todos podían aspirar a la budeidad.
Estas nuevas opiniones, aunque enraizadas en las enseñanzas del Budddha, se expresaron en un rico cuerpo de textos que se negaron a restringirse a los suttas Pali originales. Los sutras Mahayana, con sus vívidas imágenes y su llamarada dramática, se consideran entre las mejores flores de la literatura oriental antigua.
Naturalmente, el establecimiento budista más ortodoxo consideraba los escritos más nuevos como no canónicos, pero la difusión de Mahayana resultó imparable. Para los seguidores del vehículo mayor, las escrituras más jóvenes representan un nuevo florecimiento de las enseñanzas originales del Buda. Sostienen que los textos de Mahayana y sus enseñanzas ya están contenidos germinalmente en las escrituras más antiguas.
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Hoy, muchos maestros de Theravada ignoran los límites artificiales de la antigüedad. Por lo tanto, Jack Kornfield, quien comenzó su viaje budista como monje Theravada, cita libremente los Sutras del Diamante y del Corazón, ambos pertenecientes al canon Mahayana. Lo mismo se aplica a muchos otros maestros contemporáneos.
Para mí, la belleza de Mahayana radica en el hecho de que me da acceso a los textos más antiguos y más jóvenes por igual. En los círculos ortodoxos de Theravada, existe una estricta línea divisoria entre el canon oficial y todo lo que no estaba incluido en la colección original en la fecha límite. Esto parece ser una división bastante artificial porque incluso el canon Theravada incluye textos interpretativos escritos cientos de años después de la muerte del Buda. Luego viene un corte repentino que deja fuera todos los sutras Mahayana.
Pero Mahayana ve el Dharma del Buda como un ser vivo, que respira y crece que no debe limitarse a una caja diseñada hace dos mil años. Es esta mentalidad abierta la que ha permitido que el budismo entre en un nuevo terreno y se adapte a las necesidades del mundo moderno, sin perder el contacto con el mensaje original.