Probablemente porque (a) hizo más que nadie para establecer la iglesia cristiana en Irlanda, y (b) sus escritos sobrevivientes proporcionan una descripción razonablemente detallada de sus actividades y así consolidan su reputación.
Los historiadores coinciden en que hubo cristianos en Irlanda antes de San Patricio. Quienes fueron estos cristianos y cómo llegaron a ser aquí es una cuestión de conjeturas. Una explicación plausible sugiere que las pequeñas colonias comerciales de cristianos británicos en la costa este pueden haber convertido a los nativos. Sin embargo, lo que es seguro es que en 431 el Papa Celestino envió a un obispo gaullista llamado Paladio, junto con cuatro compañeros, para ministrar a los cristianos que ya estaban aquí.
Sin embargo, parece que Palladio no permaneció mucho tiempo en Irlanda. Aparentemente tuvo una disputa con el rey de Leinster, tras lo cual huyó o fue expulsado. Luego pasó a ministrar a los irlandeses que habían colonizado lo que ahora es el oeste de Escocia.
Tradicionalmente, se dice que la misión de Patrick a Irlanda comenzó en 432, lo que significaría que estaba aquí al mismo tiempo que Palladius. Sin embargo, los historiadores cuestionan la precisión de esa fecha (puede reflejar una fusión posterior de Patricio con Paladio). Todo lo que parece seguro es que Patrick estuvo activo durante la segunda mitad del siglo quinto.
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A diferencia de Paladio, Patrick tenía poder de permanencia. Durante varias décadas hasta su muerte en lo que ahora es Irlanda del Norte, atravesó la isla de Irlanda, predicó el evangelio y realizó un gran número de conversos (algunas fuentes ubican su muerte en 460, otras afirman que vivió hasta 493). Cuando murió, el cristianismo había crecido de una religión marginal con quizás docenas de seguidores nativos a una fuerza importante en el panorama político y cultural irlandés. Patrick dejó una cohorte dedicada de clérigos que él personalmente había entrenado y educado, quienes continuaron su trabajo. Además, fue Patrick quien inauguró la infraestructura monástica única de la iglesia irlandesa (a diferencia de la estructura diocesana de la iglesia continental de la que surgió Paladio). En resumen, aunque hubo algunos cristianos en Irlanda antes de Patrick, fue él quien fundó la iglesia duradera que finalmente dominó la vida irlandesa.
Eso solo podría haber sido suficiente para asegurar el lugar de Patrick en la historia irlandesa. Pero también dejó un par de documentos en primera persona, el Confessio y la Carta a los soldados de Coroticus, que consolidan su reputación. (Hay otros documentos que la tradición también atribuye a Patrick, pero los historiadores consideran que estos dos son genuinamente suyos). El Confessio en particular relata la historia familiar del secuestro de Patrick de la Gran Bretaña romana a los 16 años por invasores de esclavos irlandeses, sus años como un cerdito, su escape de regreso a Gran Bretaña, su determinación de convertirse en sacerdote (a pesar de su educación interrumpida) para poder llevar el cristianismo, su formación en la Galia y su regreso y años de predicación en Irlanda. Estas obras escritas tomaron lo que podría haber sido una figura sombría en la Irlanda cristiana primitiva y sellaron su reputación como el “Apóstol de Irlanda”.