Sabemos una cantidad sorprendente sobre este período en la historia judía. Primero necesito explicar por qué podríamos esperar que los primeros israelitas hayan sido politeístas. Contrariamente a la leyenda bíblica, casi todos los historiadores dicen que no hubo éxodo de Egipto como se describe en la Biblia, ni una conquista unificada de las ciudades cananeas. En cambio, el pueblo de Judá e Israel eran descendientes de los cananeos rurales que abandonaron la región de las ricas ciudades costeras para establecerse pacíficamente en el interior escasamente poblado, llevando consigo a sus dioses cananeos.
Mark S. Smith ( The Early History of God ) dice que según la evidencia disponible, la religión israelita en su forma más temprana no contrastaba marcadamente con las religiones de sus vecinos levantinos en número o configuración de deidades. En algún momento, Yahvé se unió al panteón israelita, posiblemente de Madián, donde los registros egipcios muestran que se adoraba a un dios llamado YHW.
La evidencia arqueológica incluye muchos artefactos que demuestran el politeísmo entre los antiguos judaítas e israelitas. Recomiendo Dioses, Diosas e Imágenes de Dios , de Othmar Keel y Christoph Uehlinger, porque contiene numerosos bocetos de hallazgos arqueológicos en los dos reinos.
En 1975, el arqueólogo de la Universidad de Tel Aviv Ze’ev Meshel excavó en el remoto Kuntillet ‘Ajrud en el desierto del Sinaí, donde descubrieron dos grandes pithoi con inscripciones que mencionaban a Baal, y también a Yahweh y su Asherah. Se encontraron referencias adicionales a Yahweh y su Asherah en dos paredes. El consenso es que esto se refiere a la diosa Asherah como la consorte de Yahweh. Las inscripciones estaban en el dialecto del reino del norte, Israel. Una inscripción de la tumba descubierta más recientemente en Khirbet el-Qom, cerca de Hebrón en el sur de Judá, aparentemente confirma la comprensión de ‘Yahweh y su Asherah’ y muestra que Judá tenía el mismo concepto de Asherah que la consorte divina de Yahweh.
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Uno de los jueces más famosos es conocido como Gedeón en partes del relato bíblico, pero su verdadero nombre era Jerubaal, un nombre teofórico que indica que su padre lo crió para creer en Baal (así como Yahweh y otras deidades). Hay muchas otras figuras bíblicas con nombres que indican politeísmo.
Parece que en la monarquía tardía (después de 722 aC) el judaísmo se movió hacia la monolatría, al menos oficialmente. La monolatría es la creencia de que aunque existen otros dioses, solo es necesario adorar a un Dios. Sin embargo, se han encontrado figuras de una diosa de la fertilidad, ya sea Asherah o Astarte, en muchos hogares judíos hasta el momento del exilio en Babilonia.
Escrito o redactado durante y después del exilio, algunos libros de la Biblia tratan el politeísmo como breves incursiones que no reflejan los valores a largo plazo del pueblo hebreo. Sin embargo, cuando miramos las listas de reyes, encontramos a todos los reyes del reino del norte acusados de politeísmo, y casi todos los reyes de Judá igualmente acusados. El monoteísmo fue un valor posterior al Exilio ajustado retrospectivamente en el contexto anterior.