Esa es realmente una gran pregunta. Realmente hay dos preguntas. Primero, ¿el trabajo infantil es inherentemente incorrecto? En segundo lugar, ¿son los consumidores moralmente responsables de la cadena de suministro de su ropa?
En el primero, me resulta muy difícil responder. Entiendo y admito que gran parte del trabajo infantil en el mundo tiene lugar en condiciones miserables y peligrosas que nos horrorizarían a la mayoría de nosotros en los países ricos. Al mismo tiempo, los niños que cosen jeans en lugar de ir a la escuela son terribles para el futuro de un país.
Por otro lado, hay algo arrogante en sentarse en un país rico y proclamar que no se debe permitir que ningún niño en ninguna parte trabaje. Ciertamente, estaría de acuerdo en que ningún niño, en ningún lugar, debería necesitar trabajar, pero cuando tenemos un mundo en el que los niños viven, de hecho, en una pobreza extrema, mueren de hambre y no tienen hogar, y están desesperados por aceptar un trabajo que les pague cualquier cosa, me pregunto con qué derecho decimos que no pueden. Ciertamente, la solución correcta sería poner fin a la pobreza infantil. Francamente, estamos trabajando en ello, y se están haciendo progresos, pero aún no ha terminado y no lo será por mucho tiempo, y el consumidor occidental promedio no tiene la capacidad ni lo cambiará. Dada esa dura y desagradable realidad, la única opción que potencialmente tenemos es si dejamos que una empresa emplee a ese niño o si insistimos en que el niño se quede en la calle. ¿El empleo es peor para el niño? Posiblemente, en algunas circunstancias, pero es difícil hacer la declaración general de que siempre es así.
El problema con decir que nadie debería comprar nada de ninguna compañía que use trabajo infantil es que está tratando a todas las compañías de la misma manera. Si boicotea a los actores verdaderamente malos a favor de aquellos que tratan a sus empleados (particularmente a los niños empleados) relativamente mejor, entonces crea un incentivo económico para mejores condiciones. Si los boicotea a todos, entonces las fábricas tienen incentivos económicos para despedir a todos sus niños empleados o reducir los costos hasta el hueso para sobrevivir al boicot. La primera forma puede o no ser beneficiosa, la segunda claramente no es algo que estamos tratando de lograr.
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La segunda pregunta es más complicada y más práctica. ¿Podemos / debemos, como consumidores, saber en qué condiciones se fabrican todos nuestros productos? ¿Podemos ser responsables de la conducta de aquellas personas que produjeron las cosas que compramos?
Yo diría que hacer negocios con personas que maltratan a sus empleados es poco ético, porque diría que no está financiando esa mala conducta. ¿Pero qué pasa si lo haces ignorantemente? Y, si la ignorancia lo libera de las consideraciones éticas, ¿cuán difícil estamos obligados a cavar antes de comprar algo? Porque es mucho, mucho más fácil oscurecer una cadena de suministro que cambiar sus prácticas de contratación. Particularmente en los tiempos modernos, donde habitualmente compramos cosas hechas de partes que provienen de todo el mundo, de múltiples compañías y múltiples fábricas dentro de esas compañías. Es claramente poco práctico rastrear los orígenes de una parte muy importante en cada producto que compramos. Puede hacernos sentir mejor (y ocasionalmente marcar la diferencia) boicotear una marca que vemos condenada en las noticias de la noche, pero es casi seguro que estamos apoyando a otras compañías con prácticas similares que no se han informado o no pasó a ver ese informe.
¿Cual es la solución? Desafortunadamente, no creo que haya uno. Las realidades del capitalismo global son tales que los productos eventualmente encontrarán un mercado y la producción migrará a los métodos más baratos. Podemos, hasta cierto punto, usar leyes para regular las prácticas de fabricación en nuestro propio país, y usar aranceles y acuerdos comerciales para regular el origen de nuestras importaciones. Pero cómo se desarrolla eso depende en gran medida de la política y los intereses especiales. Hasta que la pobreza se vuelva tan rara que este tipo de explotación ya no sea rentable, sucederá. Evitar las marcas realmente viscosas cuando nos enteramos es todo lo que podemos hacer, pero si creemos que eso realmente va a solucionar el problema, estamos soñando.