El tema de Jesucristo y su obra salvadora estuvieron a la vanguardia del ministerio del apóstol Pablo. “¡Ay de mí si no predico el evangelio!”, Dijo (1 Corintios 9:16). Este gran apóstol constantemente enfocó sus esfuerzos evangelísticos en convencer a la gente de que Cristo era el Mesías prometido de Israel, así como el Señor y Salvador resucitado de los gentiles. La identidad única de Jesús estaba en el centro de la teología de Pablo.
Pero, ¿había conocido Pablo alguna vez a Jesús durante el ministerio público de tres años y medio de Cristo? ¿Habría visto o escuchado personalmente el futuro apóstol a Jesús en persona? Si bien carecemos de evidencia directa, hay varias consideraciones que pueden favorecer la idea de que Pablo posiblemente haya visto a Jesús antes de la crucifixión. Primero, Pablo había sido residente de Jerusalén cuando era niño (Hechos 22: 3) y también estuvo allí años más tarde para aprobar la lapidación de Esteban (Hechos 8: 1). La presencia del sobrino de Pablo en Jerusalén después de la conversión de Pablo (Hechos 23:16) sugiere que Pablo y su familia habían residido allí por algún tiempo. Se sabía que Jesús había visitado Jerusalén (Marcos 11: 11; Juan 2: 13; 5: 1). Es muy posible que Pablo haya visto a Jesús o lo haya escuchado hablar durante uno de los varios viajes de Jesús allí.
En segundo lugar, la devoción de Pablo a la Ley le habría motivado a estar presente en Jerusalén durante la Pascua, un tiempo en el que tanto él como Jesús habrían estado muy cerca. Tercero, como fariseo, Paul habría estado muy interesado en la enseñanza de un rabino popular, aunque no convencional. Como Pablo le dijo a Herodes Agripa, las cosas que Jesús hizo “no se hicieron en un rincón” (Hechos 26:26). Cuarto, en una de las epístolas de Pablo, el apóstol insinúa que pudo haber conocido a Jesús antes de la conversión (2 Corintios 5:16), aunque su declaración está lejos de ser concluyente.
Ninguna de estas consideraciones establece de ninguna manera que Pablo haya visto u oído personalmente a Jesús antes de su muerte expiatoria en el Calvario. No podemos decir con certeza si Pablo había conocido o no a Jesús.
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Por supuesto, Pablo se encontró con el Señor Jesús en el camino de Damasco después de la resurrección de Cristo. Si bien la apariencia de Jesús ante Pablo puede haber sido de carácter diferente de las apariciones anteriores a la ascensión de Cristo, este encuentro con Pablo no fue una visión meramente subjetiva, ya que tanto la voz de Jesús (Hechos 9: 7) como la luz brillante (Hechos 22: 9) fueron percibidos por los compañeros de viaje de Paul. El Señor escogió a Pablo para proclamar Su nombre tanto a los gentiles como a los hijos de Israel (Hechos 9:15). Más tarde, Pablo sufrió una intensa persecución por el evangelio de Cristo (Hechos 14: 19; 2 Corintios 11: 25–26). Fue en parte a través de sus incansables esfuerzos que el evangelio de la gracia se extendió por todo el mundo mediterráneo.
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