La palabra grial originalmente significa una taza, tazón o plato. Las historias del Santo Grial son parte de las leyendas artúricas, y crear nuevas historias con significados cada vez más elaborados para el Grial es parte de una larga tradición.
Existen leyendas celtas tempranas de calderos mágicos que proporcionaron comida interminable, resurrección de la muerte, gran sabiduría o juventud infinita. El Rey Arturo a veces buscaba contenedores místicos con poderes mágicos, como calderos que podrían hervir la carne al instante. Estas misiones incluyen algunas de las primeras variaciones en el santo grial.
Una leyenda muy temprana dice que el grial se usa para llevar obleas de comunión, que eran el único alimento de un rey santo / enfermo. El grial no es mágico en esta versión; es solo el contenedor para la oblea de comunión. Otras leyendas dicen que fue objeto de una búsqueda de los caballeros de Arturo, con Galahad o Lancelot logrando esto. Pero luego comienza a ponerse raro.
En una versión, el grial fue originalmente moldeado del pecho de Helena de Troya, la mujer tan hermosa que su rostro lanzó mil naves para rescatarla de los troyanos. Alternativamente, el grial fue entregado a José de Arimatea por una aparición de Jesús, y luego lo entregó a Inglaterra. O de nuevo, el grial era la copa sacramental utilizada en la última cena, cuando Jesús bebió vino por última vez con sus discípulos. Otra variante transforma el grial en una gema que cae del cielo.
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Algo después de las versiones artúricas, el término sangreal (san-greal = santo grial / copa) se leyó en su lugar como sang-real (sangre real), lo que ayuda a explicar algunas de las otras tradiciones del grial. Por supuesto, esto encaja muy bien con la tradición del grial utilizado para el vino de comunión en la última cena (que simboliza la sangre de Cristo), pero algunas leyendas también sostuvieron que el grial se hizo santo porque se usó para atrapar la sangre de Cristo durante su entierro. Esta idea es una etimología inventada que funciona mejor en francés antiguo (las leyendas aún más antiguas no tienen esta idea), pero es este juego de palabras exacto que formó la base de algunas historias modernas, por ejemplo, la interpretación imaginativa de que el grial es en realidad los descendientes de Cristo (por lo tanto, “sangre real”).
Hay algunas copas en manos de las iglesias que afirman ser el santo grial original. Aquí hay uno particularmente decorativo: 
Por supuesto, la copa utilizada para la comunión original probablemente no era tan elegante; Los discípulos cristianos originales no eran notablemente ricos (se detectan indicios de esto en la Biblia, donde cosechan trigo para comer o carecen de dinero para pagar un impuesto). Probablemente era un simple recipiente de cerámica.
Las leyendas han eclipsado desde hace mucho tiempo cualquier historia original auténtica sobre el Grial, por lo que puedes creer lo que quieras sobre él. Creer que el grial se refiere a los descendientes de Cristo es un canon tan bueno como cualquier otro.