Cada vez que se realiza una investigación científica con sujetos humanos, existen consideraciones éticas que limitan la forma en que se puede realizar el estudio.
Solo como ejemplo, digamos que está estudiando si los cigarrillos causan cáncer. El enfoque científico obvio es seleccionar sujetos al azar y hacer que un grupo no fume en absoluto, un grupo fume 10 cigarrillos por día, un grupo fume 20, un grupo fume 30, un grupo fume 40 y así sucesivamente, luego vea los efectos a largo plazo en brezo.
Científicamente, esa es la forma de hacerlo, éticamente es indefendible, por lo que debe estudiar a las personas basándose en la autoinforme del consumo de cigarrillos a lo largo del tiempo. La debilidad de ese enfoque es que debe depender de que los sujetos sean honestos con respecto al uso de cigarrillos y siempre existe la posibilidad de que se afirme que los mismos factores que crean cáncer y otras enfermedades también llevan a las personas a fumar más cigarrillos.
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