Parece que la espiritualidad humana evolucionó del concepto de alma al animismo, al antropomorfismo, al politeísmo y al teísmo. Esto no quiere decir que el teísmo sea la forma de espiritualidad más “evolucionada”: solo que hizo su aparición al final.
Antes el concepto de dioses era el concepto de espíritus; atribuido a cosas que se encuentran en la naturaleza, como ríos, montañas, animales y cultivos. Los dioses fueron un avance conceptual de los espíritus y, como tal, comenzaron a atribuirse a cosas similares. Los humanos eran la parte superior de la cadena alimentaria. Se percibían a sí mismos como la forma más elevada de animal. Con suficiente tiempo, era inevitable que Dios recibiera características humanas. Las palabras para ‘dios’ definitivamente precedieron a los israelitas y las religiones abrahámicas que engendraron.
El entierro ceremonial se remonta a casi un cuarto de millón de años e incluso fue practicado por los neandertales. La cremación de humanos data de hace 40,000 años. Los artefactos de la ‘Madre Tierra’ (es decir, las figuras de Venus) datan de al menos 25,000. Si bien estos rituales y artefactos no necesariamente significan que el concepto de dios había surgido, sí indican una noción de alma o espíritu, que siempre parece preceder a los dioses y las religiones.
Hace unos 12,000 años, las religiones organizadas comenzaron a surgir junto con las primeras ciudades y reinos. El lugar de culto más antiguo conocido, Göbekli Tepe, tiene más de 11,000 años. Incluso en Inglaterra, hace 10.000 años, el primer lugar de culto fue construido antes de Stonehenge, cerca de lo que se convertiría en el sitio de Stonehenge. ¡Eso está bastante lejos de la Cuna de la Civilización! Hace unos 9.500 años, los asentamientos en Anatolia tenían santuarios con artefactos religiosos.
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Dios (s) estaba ciertamente en la imagen hace unos 7,500 años cuando aparecieron las primeras religiones de sacrificio. El hinduismo es la primera gran religión, que precede a todas las demás que aún se practican en el mundo. Los protosemitas del Cercano Oriente y el Mediterráneo comenzaron a desarrollar religiones hace unos 6,000 años, lo que condujo a las religiones abrahámicas. El primer reclamo de un Dios supremo fue hecho por el faraón Akhenaton, quien proclamó que Aten era el único dios permitido. Este monoteísmo fue de corta duración y Egipto volvió al politeísmo 20 años después, después de la muerte de Akhenaton. Casi al mismo tiempo, Zarathustra fundó el zoroastrismo en Persia. El Avesta (su escritura) reclamó a Ahura Mazda como el Dios Supremo y Creador. Opuesto a él estaba Angra Mainyu: un espíritu maligno de violencia y muerte.
El zoroastrismo ya se había extendido por toda Babilonia (donde los israelitas eran esclavos) y en los reinos de Judá e Israel, e incluso el Imperio Romano, durante el período de 800 años (1000 a 200 aC) en el que se escribió la Torá judía. Muchos estudiosos ven el zoroastrismo como la religión más influyente en la historia, ya sea directa o indirectamente. Esto se debe a que el zoroastrismo es el creador de muchos conceptos apropiados por las religiones abrahámicas (judaísmo, cristianismo e islam). Algunos de estos conceptos y creencias “prestados” incluyen: El Reino de Dios; inmortalidad del alma; Dios como creador; el nacimiento virginal de un gran profeta; una creencia en Dios y Satanás; una creencia en ángeles y demonios; una creencia en el cielo y el infierno; una creencia en el juicio individual al morir; una creencia en la resurrección física y la venida de un redentor; y la creencia de que el mundo culminará en una batalla final entre el bien y el mal.
Ciertos temas y memes simplemente encajan mejor con la psique humana que otros. Durante los miles de años, desde chamanes hasta clérigos, los líderes espirituales aprendieron cuáles eran estos temas y memes y los incorporaron a la religión.