Como señala Lee Ballentine, el papado todavía tiene influencia política, aunque no del tipo que podría ejercer ejércitos. Como se discutió en una pregunta sobre La donación de Constantino, la teología católica desalentó fuertemente la existencia de una Iglesia abiertamente política a través de la escritura de Agustín y Aquino. Sin embargo, las ansiedades de la península italiana en el período medieval lo convirtieron en una necesidad práctica. Era algo de lo que todos sabían, pero que se pasó por alto en gran medida hasta la Guerra de los Ocho Santos a fines del siglo XIV, momento en el que el manejo del poder temporal se convirtió en una droga. Todos parecían estar de acuerdo en que era un hábito feo, pero nadie en el poder estaba dispuesto a sacar el cuello y patearlo, porque francamente era bastante útil en ese momento.
Con la Reforma Protestante, el papel del poder temporal asumió varios nuevos problemas éticos. Para la Iglesia Católica, parecía que había un argumento válido de que la fuerza militar era el medio para un fin, donde la ortodoxia universal era el premio. Esta era una realidad fea hasta la Paz de Augsberg de 1555, en la que se adoptó el lema “Cuyo reino, su religión” (Cuius regio, eius religio) como una especie de medida provisional.
Más allá de eso, los Estados Pontificios continuaron existiendo en gran medida como resultado de la desunión política de Italia. Debido a que no tenía sentido que el papa tuviera un rey, hubo una aceptación de los Estados papales existentes. Las cosas se pusieron feas, por supuesto, cuando se trataba de decidir cuáles deberían ser sus fronteras. Esta cuestión se resolvió principalmente con el surgimiento del nacionalismo italiano, que hizo que el ejército papal quedara completamente obsoleto cuando surgió un estado nación italiano. Esto coincide con la propia reinvención del papado, que generalmente se considera personificada por Pío IX. Pío IX (una figura extremadamente controvertida por varias razones, incluso entre católicos perfectamente ortodoxos) fue efectivamente el primer “papa moderno”, pero todavía había preguntas sin resolver que persistieron hasta el surgimiento del fascismo italiano en la década de 1920. Debido a que había una antipatía mutua entre el régimen de Mussolini y el papado, pero ninguna de las facciones tenía una hegemonía cultural para antagonizar abiertamente con la otra, la Ciudad del Vaticano fue creada para definir mejor la relación entre Italia y la Santa Sede.
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