No entraré en los detalles del tema liberal versus ortodoxo, ya que otros ya lo han explicado en un nivel básico, y como tengo una agenda sobre ese tema, como alguien que creció la Reforma y se convirtió en ortodoxo como un adulto.
Me sorprende que nadie haya mencionado aún las diferencias entre el judaísmo sefardí, ashkenazi y mizrachi.
Ashkenazim son judíos del norte y este de Europa. La mayoría de los judíos estadounidenses son Ashkenazi, aunque hay muchos judíos sefardíes en Estados Unidos. Ashkenazim es lo que la mayoría de la gente piensa cuando piensa en los judíos como personas blancas. Ashkenazim, como todos los grupos judíos, desciende de un subgrupo de descendientes de la gente del reino bíblico de Judea, que emigró al norte y este de Europa durante la dispersión. Muchos estudiosos piensan que en el caso de Ashkenazim, este grupo se entremezcló con los judíos jázaros durante el período medieval temprano. Sin duda, esto explicaría la apariencia europea mucho más clara de los judíos Ashkenazi, pero los expertos la debaten.
Con demasiada frecuencia, las discusiones sobre los judíos terminan siendo discusiones sobre Ashkenazim, dejando a los judíos sefardíes y mizrachis fuera de escena. Esto se debe a que los Ashkenazim disfrutan de un importante grado de privilegio blanco tanto dentro de la comunidad judía en Israel como en América, y en las relaciones con los no judíos. De hecho, el prejuicio étnico de los judíos Ashkenazi contra los judíos sefardíes y mizrachis es un problema importante en la comunidad judía, lo que creo que mucha gente encontraría sorprendente. Menciono esto porque esta pregunta y las respuestas que se han dado en realidad son bastante ilustrativas del punto de que cuando las personas hablan de judíos, a menudo solo hablan de Ashkenazim: la idea de “denominaciones” del judaísmo es particular de Ashkenazim.
Los Ashkenazim aman los cismas, que datan de siglos atrás. Tienes jasidim y “mitnagdim”, grupos que comenzaron en el siglo XVII y siguen siendo distintos hasta el día de hoy. Tienes liberal y ortodoxo, que proviene del siglo XIX en Alemania. Ahora tiene tanto la fragmentación liberal como la ortodoxa en grupos cada vez más pequeños, con personas de un subgrupo que no comen en las casas de personas de otro subgrupo, hasta la saciedad. En todos los demás grupos de judíos que conozco, aparte de Ashkenazim, todos son parte de la comunidad juntos, ultra observadores hasta laicos.
Hoy en día, el grupo más grande de judíos Ashkenazi se origina en Europa del Este y Rusia. Antes de la Segunda Guerra Mundial, había una tradición y población judía alemana igualmente importante, pero lamentablemente solo queda un pequeño remanente de esa población. Esa es, creo, una de las principales razones por las que después de la Segunda Guerra Mundial la división liberal / ortodoxa se hizo tan profunda: los judíos ortodoxos alemanes eran tradicionalmente mucho más moderados que los grupos de Europa del Este.
Los sefardíes son grupos que descendieron de los judíos que fueron expulsados de España en el siglo XV. Debido a que los judíos expulsados fueron a diferentes lugares después de la expulsión, hay muchos subgrupos diferentes de judíos sefardíes, con costumbres ligeramente diferentes.
Los mizrachim son grupos de judíos del Medio Oriente y el norte de África que no son descendientes de judíos expulsados de España. Estos grupos incluyen judíos persas, judíos iraquíes, judíos marroquíes, judíos palestinos del antiguo Yishuv y muchos otros. Los judíos yemenitas son particularmente especiales, porque su comunidad estuvo tan aislada durante tanto tiempo que posiblemente merecía ser mencionada por separado. Mucha gente piensa que los judíos yemenitas preservan con mayor precisión el judaísmo preexilico.
A menudo, los Mizrachim se agrupan incorrectamente junto con los Sephardim, porque ambos grupos tienen características más mediterráneas, y los grupos tienen costumbres relativamente similares, en comparación con Ashkenazim.
Los judíos etíopes, algunos grupos de judíos indios y, según algunas personas, drusos, son comunidades antiguas de judíos que datan incluso antes de los orígenes de Ashkenazim, Mizrachim y Sephardim.