Después de que el profeta Mahoma murió en el año 632 dC, los líderes sucesores de la ummah (comunidad) musulmana fueron llamados khalifas / califas (sucesores). Los musulmanes chiítas tienden a usar el término imán.
El último califa universalmente reconocido fue Uthman ibn Affan (644-656). La disputa sobre su sucesor después de su asesinato entre Ali y la familia de Uthman durante el Primer Fitna ayudó a cimentar la división de la ummah entre las sectas chiítas y sunitas . Los chiítas luego se dividieron en sectas Twelver e Ismaili por una disputa sobre la sucesión del 8º Imam.
Diferentes sectas tienen diferentes reglas para la sucesión, y varían en el poder otorgado al Califa. Los califas sunitas generalmente han tenido poder político y espiritual. Teóricamente, los doce imanes chiitas también han tenido poder político y espiritual, pero nunca han estado en condiciones de ejercer el poder político. Los imanes chiítas de Ismaili ejercieron brevemente el poder político durante el califato fatimí, pero ahora son líderes espirituales.
Líderes actuales
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Musulmanes sunitas: no ha habido califa para los 1.200 millones de musulmanes sunitas desde el final del califato otomano en 1924 por la Asamblea Nacional de la República de Turquía. Varios líderes políticos y eruditos han reclamado autoridad para liderar la ummah después de la abdicación otomana, incluido Hussein bin Ali, Sharif de La Meca, cuya descendencia actualmente gobierna Jordania pero ya no reclama el título. No existe un líder mundial consensuado, aunque varios clérigos y líderes políticos reclaman autoridad religiosa dentro de sus fronteras.
Doce musulmanes chiítas : no ha habido califa para los 150 millones de musulmanes chiítas twlever desde que su duodécimo imán, Muhammad al-Mahdi, desapareció en el año 941 d. C. Se cree que está viviendo en ocultación , y volverá a traer justicia al mundo en una fecha no especificada. En su ausencia, los 69 Marja ‘ejercen cierta autoridad, con Ali Khamenei ejerciendo un considerable poder político en Irán.
Ismaili Shia Musulmanes : debido a una disputa con Twlever Shias sobre cuál hermano era el octavo Imam legítimo, los 15 millones de Ismaili Shia Musulmanes tienen una cadena de sucesión contigua que lleva a Aga Khan IV como su actual líder.