Ismael se convirtió en padre de muchas naciones, y dominaron la región al este de Canaán. Lamentablemente, muchas de esas naciones tomaron un curso para oponerse a los hebreos, y todos fueron aplastados por los imperios cada vez mayores decididos a mantener las tierras que tenían.
Ismael, el primogénito de Abraham de Agar, la sirvienta egipcia de Sara. (Gé 16: 1-4, 11) Ismael, a su vez, se casó con un egipcio con quien tuvo 12 hijos (Nebaioth, Kedar, Adbeel, Mibsam, Mishma, Dumah, Massa, Hadad, Tema, Jetur, Naphish, Kedemah), los jefes de los diversos clanes ismaelitas. (Gé 21:21; 25: 13-16.) Los ismaelitas, por lo tanto, eran al principio un cuarto semítico y tres cuartos hamítico, racialmente hablando.
Como Dios había prometido, los ismaelitas crecieron hasta convertirse en “una gran nación” que “no podía ser contada por multitud”. (Gé 17:20; 16:10) Pero en lugar de establecerse (construyeron pocas ciudades), prefirieron la vida nómada. Ismael mismo era “una cebra de hombre”, es decir, un vagabundo inquieto que deambulaba por el desierto de Paran y vivía con su arco y flechas. Sus descendientes también eran beduinos que vivían en tiendas de campaña en su mayor parte, un pueblo que se extendía sobre la península del Sinaí desde “frente a Egipto”, es decir, hasta la E de Egipto y al norte de Arabia hasta Asiria. Se destacaba por ser un pueblo feroz y guerrero con el que era difícil llevarse bien, incluso cuando se decía de su padre Ismael: “Su mano estará contra todos, y la mano de todos estará contra él”. – Gé 16:12 ; 21:20, 21; 25:16, 18.
Al describir más a fondo a los ismaelitas, se dice: “Delante de todos sus hermanos se estableció [Heb., Na · phalʹ]”. (Gé 25:18) De manera similar, se dijo que los madianitas y sus aliados, “eran bombeó [no · phelimʹ, una forma participio de na · phalʹ] en la llanura baja ”en territorio israelita hasta que la banda de Gedeón los derrotó con fuerza. (Jue 7: 1, 12.) Por lo tanto, cuando los ismaelitas “se establecieron”, evidentemente fue con la intención de aferrarse a la región hasta que se eliminara con fuerza.
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En el transcurso del tiempo, es muy probable que ocurrieran matrimonios mixtos entre ismaelitas y descendientes de Abraham a través de Keturah (Gé 25: 1-4), lo que resultó en los habitantes de secciones de Arabia. Como Ismael y Midian eran medio hermanos, cualquier matrimonio de sus respectivos descendientes con la fusión de su sangre, hábitos, rasgos y ocupaciones podría haber dado lugar a un uso intercambiable de los términos “Ismaelitas” y “Madianitas”, como se observa en La descripción de la caravana que vendió a José como esclavo egipcio. (Gé 37: 25-28; 39: 1) En los días de Gedeón, las hordas que invadieron Israel fueron descritas como madianitas e ismaelitas, una de las marcas de identificación de estos últimos era sus anillos de oro en la nariz. (Jue 8:24; compárese con Jue 7:25 y 8:22, 26.
La animosidad que Ismael tuvo hacia Isaac parece haberse transmitido a sus descendientes, incluso hasta el punto de odiar al Dios de Isaac, ya que el salmista, al enumerar a aquellos que son “los que odian intensamente” a Jehová, incluye a los ismaelitas. (Sal 83: 1, 2, 5, 6) Sin embargo, evidentemente hubo excepciones. Bajo el arreglo organizativo instituido por David, Obil, a quien se conoce como ismaelita, tenía supervisión sobre los camellos del rey. (1Cr 27:30, 31).