La diferencia es que los católicos practicantes mantienen los preceptos de la Iglesia, mientras que los católicos no practicantes no. Es decir, para ser católico practicante, se espera que un católico asista a misa los domingos y días festivos, confiese sus pecados una vez al año, reciba la comunión durante la temporada de Pascua, se abstenga de realizar trabajos innecesarios y serviles los domingos y días festivos, mantenga el días prohibidos de ayuno y abstinencia.
También hay diferencias de pensamiento y creencia que corresponden a los preceptos más fáciles de medir de la Iglesia: la asistencia a misa semanal. Quienes asisten a misa tienden a estar de acuerdo con cualquier punto dado de la enseñanza de la Iglesia. Aquellos que no lo hacen, tienden a estar en desacuerdo con algunas de las enseñanzas de la Iglesia, desde la teología sacramental hasta la dogmática, hasta la teología moral.