Hay dos ramas del budismo, ambas están presentes en el sudeste asiático:
- Theravada – Conocimiento ( vada ) de los Ancianos ( thera ).
- Mahayana – Gran ( maha ) Way ( yana ), o Gran Vehículo.
Theravada es una escuela simple y directa centrada en sutras y métodos budistas básicos. Observe las causas y los resultados, desarrolle habilidades meditativas y dejará de molestar. Así encontrarás el nirvana.
Mahayana es un budismo mucho más elaborado, con varias escuelas diferentes. Enfatiza la actividad no egoísta como base del Camino. Practicando actos desinteresados, nos liberamos de la carga de los hábitos egoístas. Nuestra mente desarrolla claridad y felicidad. Finalmente nos damos cuenta del vacío de nuestro ser y otras construcciones mentales. Sin nada a lo que aferrarnos, no perdemos el nirvana, que ya está aquí.
En el sudeste asiático existe el budismo Theravada (Birmania, Tailandia, en parte Vietnam, etc.) y también el budismo Mahayana (especialmente en China, Corea, Japón, en parte Vietnam, etc.).
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El budismo tibetano es Vajrayana ( Diamond Way o Diamond Vehicle ), es decir, el budismo tántrico. Es una rama de Mahayana. El budismo tántrico tiene conceptos de Mahayana, además de algunos métodos específicos, de alguna manera similares a las prácticas del chamanismo y el yoga hindú y taoísta. Estos métodos utilizan imágenes de Budas, Bodhisattvas y Protectores del Dharma, para “sintonizar” nuestras mentes con el despertar.
Además del budismo tibetano (que también existe en Mongolia y algunas partes de Rusia), Vajrayana se presenta en Japón (escuela Shingon; no confunda con la religión sintoísta).
Ver detalles, por ejemplo, aquí: Respuesta del usuario de Quora a ¿Cuál es la diferencia entre el budismo Mahayana y el Theravada?