James Boswell fue un famoso escritor escocés activo en el siglo XVIII. Saltó a la fama con su biografía del Dr. Samuel Johnson, que ha sido descrita como la mejor biografía en inglés.
La soberbia escritura de Boswell no coincidía con su carácter moral. Frecuentemente engañaba a su esposa, participaba en varios asuntos intercalados con visitas a prostitutas y luego lloraba pidiéndole perdón cuando se enterara. A pesar de esto, Boswell era muy religioso y, según su diario, se consumía con frecuencia por su pecado. Pero fue incapaz de controlar su enfermedad venérea, que contrae, 17 veces en total.
Boswell sabía que el personaje y el intelecto de un amigo suyo, el filósofo David Hume, lo mostraban. Hume fue el ateo más famoso de su época, pero también se acordó en general ser la gente más moral y simpática, además de poseer el intelecto más penetrante. Esto molestó a muchas personas religiosas, que estaban inquietas por tener un contraejemplo tan fuerte a sus afirmaciones de que los ateos, si existía alguna de esas personas, deben ser necesariamente de mal carácter y los hombres más estúpidos.
Entonces, cuando Hume estaba muriendo, Boswell estaba ansioso por ver a este gran hombre humillado al acercarse a la muerte y retractarse de su ateísmo para volver a abrazar la religión. Boswell fue a visitar y presionó a Hume sobre este punto. (No, tampoco estoy seguro de que me guste Boswell).
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Todo el relato de lo que ocurrió se da en las propias palabras de Boswell (la última reunión de Boswell con David Hume) y recomiendo leer todo. Pero cuatro extractos:
Tenía una gran curiosidad por estar satisfecho si él persistía en no creer en un estado futuro, incluso cuando tenía la muerte ante sus ojos. Fui persuadido de lo que él dijo ahora, y de su manera de decirlo, que persistió
[…]
Le pregunté si la idea de la aniquilación nunca lo inquietaba. Él no dijo lo menos; no más que el pensamiento de que no había sido, como observa Lucrecio. ‘Bueno’, dije, ‘señor Hume, espero triunfar sobre usted cuando lo encuentre en un estado futuro; y recuerda que no debes fingir que estabas bromeando con toda esta infidelidad. ‘No, no’, dijo él. ‘Pero habré pasado tanto tiempo allí antes de que vengas que no será nada nuevo’. En este estilo de buen humor y ligereza conduje la conversación. Quizás estaba mal en un tema tan horrible. Pero como no había nadie presente, pensé que no podría tener ningún efecto negativo. Sin embargo, sentí un cierto grado de horror, mezclado con una especie de recuerdo salvaje, extraño y apresurado de las excelentes instrucciones piadosas de mi madre, de las nobles lecciones del Dr. Johnson y de mis sentimientos y afectos religiosos durante el curso de mi vida. Era como un hombre en peligro repentino que busca ansiosamente sus brazos defensivos; y no podía dejar de ser asaltado por dudas momentáneas, mientras que en realidad tenía ante mí a un hombre de habilidades tan fuertes e investigación exhaustiva muriendo en la persuasión de ser aniquilado.
[…]
Una vez me había dicho, una mañana antes mientras el sol brillaba, que no deseaba ser inmortal. Este fue un pensamiento maravilloso. La razón que dio fue que estaba muy bien en este estado de ser, y que las posibilidades estaban muy en contra de que estuviera tan bien en otro estado; y preferiría no ser más que ser peor.
[…]
El señor Lauder, su cirujano, entró un poco y el señor Mure, el hijo del barón, por otro pequeño intervalo. Era, por lo que pude juzgar, bastante fácil con ambos. Dijo que no tenía dolor, pero que se estaba consumiendo. Lo dejé con impresiones que me perturbaron por un tiempo.
(Boswell, documentos personales 1777)