Las religiones comparten muchos atributos de otros grupos sociales. Los grupos sociales surgieron de la familia, pero inicialmente pueden formarse a través de intereses comunes, en lugar de la genética común. Sin embargo, tan pronto como se forman, utilizan los instintos de vinculación de parentesco para someter los intereses del individuo a los intereses del grupo en su conjunto, y estos vínculos se fortalecen con el tiempo. Por lo general, estos grupos están dirigidos por un solo individuo o grupo, que desarrolla un conjunto de reglas para que el grupo siga, con el objetivo declarado de promover los intereses del grupo. Cuando el individuo o grupo central se vuelve incapaz de cumplir su función, hay un período de transición, donde otro individuo o grupo central intenta hacer valer su autoridad sobre el grupo restante. Cuando el individuo o grupo de expertos establece su autoridad, retiene el simbolismo del individuo anterior y reinterpreta y actualiza las reglas de manera que sigan siendo relevantes para el grupo en su conjunto, el grupo social adquiere un nivel de permanencia.
La única diferencia entre las religiones y otros grupos sociales es que, a diferencia de los gobiernos que tienen un enfoque legal, las organizaciones benéficas que se centran en el desarrollo social y las empresas que se centran en la producción de bienes y servicios, las religiones tienen una ética integral (cómo se vive) y / o enfoque existencial (la muerte y el sentido de la vida). En el oeste estamos acostumbrados a religiones que abarcan ambas, pero en algunos países del lejano oriente es más común que las diferentes religiones ocupen esferas éticas y existenciales respectivamente (confucianismo / budismo en China y sintoísmo / budismo en Japón).
Aparte de eso, las religiones se comportan como otros grupos sociales, y tienen los mismos beneficios y desventajas psicológicamente que otros grupos sociales. A veces trabajan en detrimento de los extraños porque los intereses de los extraños entran en conflicto con los del grupo, y otras veces pueden ir en detrimento de ciertos miembros de su propio grupo a quienes han considerado que no cumplen con las reglas del grupo. . Pero los grupos sociales son mucho más fuertes como grupo de lo que serían como individuos, y debido a la ventaja evolutiva que confieren, hemos evolucionado para ser seres sociales y valorar la interacción social por sí misma. Las personas religiosas, por ejemplo, han reportado mayores niveles de felicidad en promedio que las personas no religiosas. Además, los grupos que funcionan bien ofrecen seguridad, un conjunto claro de reglas y una jerarquía de recompensas y beneficios para las personas que ofrecen recursos o demuestran su compromiso con el grupo. Por último, los grupos pueden, en lugar de competir con extraños, optar por obtener la buena voluntad de los extraños proporcionándoles beneficios, o cooperar con los extraños para lograr un objetivo común.
Si bien algunas personas estudian la psicología de la religión específicamente, para mí es más útil pensar en la religión como un tipo de agrupación social, en lugar de ocupar un espacio especial por sí mismo. Solo hay que mirar las similitudes entre las discusiones políticas y religiosas para notar que probablemente están utilizando instintos humanos similares.