No diría que Roma abandonó repentinamente su religión, aunque los acontecimientos de los años 300 podrían llevarlo a creer eso.
Como señala Stephen Michael, la religión misma había cambiado dramáticamente desde los días de César y Octavio. En los años 200 DC, el culto al Sol Invictus comenzó a complementar a los dioses romanos tradicionales. Ahora era el jefe supremo del panteón romano, y reemplazó a Apolo, el conductor del carro solar, literalmente siendo el sol.
El mitraísmo también fue bastante popular entre los soldados romanos y las provincias fronterizas orientales, figuras fragmentarias de la mitología egipcia como Isis (su culto ha sido objeto de muchas críticas recientemente) fueron romanizadas aún más de lo que lo habían hecho los griegos, y en Bath el culto a Sulis Minerva mostró aceptación sincrética a gran escala. Lo que pensamos como religión romana era algo muy maleable.
Cuando los apóstoles comenzaron la fe, difundiendo las enseñanzas de Jesús a las masas, fue vista como una fe muy peligrosa pero también muy intrigante, ya que rechazaron a todos los dioses romanos, sus sacrificios y al Emperador, pero predicaron un mensaje de un Dios amoroso. en oposición a la religión romana indiferente o activamente traviesa. La aplicación de esto a los plebeyos condujo a un movimiento que, en los años 300, se había extendido a la clase alta y se estaba convirtiendo en un contendiente en el mundo religioso.
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Si bien el Edicto de Milán de Constantino es ampliamente conocido por legalizar el cristianismo, parece que otra área del edicto era aún más importante, ya que en su proclamación despojó de fondos y mantenimiento del gobierno para todos los templos politeístas mientras usaba fondos para construir iglesias para cristianos.
Esto, más que nada, sería un factor primario en el rápido declive de la fe romana después del Edicto, ya que las grandes celebraciones del año, Vulcanalia, Lupercalia y muchas otras, fueron financiadas previamente por el gobierno y mantenidas oficialmente por estado. La pérdida de estos fondos significó la pérdida de celebraciones, convirtiendo la fe romana en un asunto voluntario y de financiación privada.
En el otro lado de la moneda, mientras que los cristianos se habían visto obligados a ocultar su fe si querían vivir y adorar en las casas de las personas, ya que si se hiciera pública la muerte sería la única opción, Constantino ahora creó grandes estructuras como La antigua Basílica de San Pedro y San Pablo Extramuros para que los cristianos recién legalizados adoren. Esto dio una presencia imponente adecuada a la mentalidad imperial del pueblo romano, así como un lugar público para que los cristianos se congreguen.
Después de esto, se convirtió en la religión de todos los emperadores, excepto Julián, y la religión más popular en el Imperio Romano (al menos> 50%) entre 313 y el Edicto de Tesalónica en 380.