La iglesia comenzó 50 días después de la resurrección de Jesús (c. 35 d. C.). Jesús había prometido que edificaría su iglesia (Mateo 16:18), y con la venida del Espíritu Santo el día de Pentecostés (Hechos 2: 1-4), la iglesia, ekklesia (la “asamblea convocada” ) —Oficialmente comenzó. Tres mil personas respondieron al sermón de Pedro ese día y eligieron seguir a Cristo.
Los conversos iniciales al cristianismo eran judíos o prosélitos al judaísmo, y la iglesia estaba centrada en Jerusalén. Debido a esto, el cristianismo fue visto al principio como una secta judía, similar a los fariseos, saduceos o esenios. Sin embargo, lo que los apóstoles predicaron fue radicalmente diferente de lo que otros grupos judíos estaban enseñando. Jesús era el Mesías judío (el Rey ungido) que había venido a cumplir la Ley (Mateo 5:17) e instituir un nuevo pacto basado en Su muerte (Marcos 14:24). Este mensaje, con su acusación de que habían matado a su propio Mesías, enfureció a muchos líderes judíos, y algunos, como Saúl de Tarso, tomaron medidas para acabar con “el Camino” (Hechos 9: 1-2).
Es bastante apropiado decir que el cristianismo tiene sus raíces en el judaísmo. El Antiguo Testamento sentó las bases para el Nuevo, y es imposible entender completamente el cristianismo sin un conocimiento práctico del Antiguo Testamento (ver los libros de Mateo y Hebreos). El Antiguo Testamento explica la necesidad de un Mesías, contiene la historia del pueblo del Mesías y predice la venida del Mesías. El Nuevo Testamento, entonces, trata sobre la venida del Mesías y su obra para salvarnos del pecado. En su vida, Jesús cumplió más de 300 profecías específicas, demostrando que Él era el que el Antiguo Testamento había anticipado.
Historia del cristianismo – El crecimiento de la iglesia primitiva
No mucho después de Pentecostés, las puertas de la iglesia se abrieron a los no judíos. El evangelista Felipe predicó a los samaritanos (Hechos 8: 5), y muchos de ellos creyeron en Cristo. El apóstol Pedro predicó a la familia gentil de Cornelio (Hechos 10), y ellos también recibieron el Espíritu Santo. El apóstol Pablo (el ex perseguidor de la iglesia) difundió el evangelio por todo el mundo grecorromano, llegando hasta la misma Roma (Hechos 28:16) y posiblemente hasta España.
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Para el año 70 DC, el año en que Jerusalén fue destruida, la mayoría de los libros del Nuevo Testamento se habían completado y circulaban entre las iglesias. Durante los siguientes 240 años, los cristianos fueron perseguidos por Roma, a veces al azar, a veces por edicto del gobierno.
En los siglos segundo y tercero, el liderazgo de la iglesia se volvió cada vez más jerárquico a medida que aumentaron los números. Varias herejías fueron expuestas y refutadas durante este tiempo, y se acordó el canon del Nuevo Testamento. La persecución continuó intensificándose.
Historia del cristianismo – El surgimiento de la iglesia romana
En el año 312 dC, el emperador romano Constantino afirmó haber tenido una experiencia de conversión. Unos 70 años después, durante el reinado de Teodosio, el cristianismo se convirtió en la religión oficial del Imperio Romano. Los obispos recibieron lugares de honor en el gobierno, y en el año 400 DC, los términos “romano” y “cristiano” eran prácticamente sinónimos.Después de Constantino, entonces, los cristianos ya no fueron perseguidos. Con el tiempo, fueron los paganos quienes fueron perseguidos a menos que se “convirtieran” al cristianismo. Tales conversiones forzadas llevaron a muchas personas a ingresar a la iglesia sin un verdadero cambio de opinión. Los paganos trajeron consigo sus ídolos y las prácticas a las que estaban acostumbrados, y la iglesia cambió; Los iconos, la arquitectura elaborada, las peregrinaciones y la veneración de los santos se agregaron a la simplicidad del culto de la iglesia primitiva. Aproximadamente al mismo tiempo, algunos cristianos se retiraron de Roma, eligiendo vivir aislados como monjes, y se introdujo el bautismo infantil como un medio para lavar el pecado original.
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